— Так на то я и шериф, — самодовольно клацала зубами нежить, — …давай я тебе лучше про резерв расскажу.

Ну, с худой овцы хоть шерсти клок. Нет, это вовсе не значило, что я банально вычеркнул Бальтазара из списка существ, которых надо трясти на подробности, но у меня действительно не было к нему ни одного точного вопроса. Участвовать же в маскараде, где один трясет результатов, а другой трясет из первого хоть что-нибудь ради этих самых результатов? Нет, увольте. Мы пойдем дальше.

Взятый по вине Злюки «Динамичный резерв» практически ставил крест на моей карьере мага. При значении Триады в 12 единиц, он у меня теперь составлял объем, положенный пятилетнему ребенку. От чего были как минусы, так и плюсы. С недостатками всё было серьезнее некуда — я теперь банально не мог применять хоть сколько-нибудь серьезные заклинания для своих нужд или раскачки Триады. Маны, собранной, переработанной и хранящейся в организме разумного магии, у меня были крохи. С другой стороны, наполнялся мой крошечный пул резко, решительно и из любых доступных или не очень источников. Сам Баунд мне сильно завидовал, скрипя старыми костями, объясняя свои черные чувства тем, что опустошенный резерв для нежити куда более критичен, чем для живого существа, хоть и последнему тоже становится несладко, когда мана на исходе.

У меня она теперь, можно сказать, была бесконечная… пока рядом есть хоть что-то, содержащее магию. Ну… как бесконечная? Я теперь мог хоть сутками орать «N’aam sark Achiol, vivir mord klast», стреляя из пистолетов, так как заклятие это было гибридной и «городской» формой магии, кушающей сущие крохи, но охладить большой кувшин воды, что теперь умела даже Эльма? Лишь в самых светлых мечтах. Когда-нибудь. Ну вот когда Триада Мага будет равна 20, тогда можно будет попробовать наколдовать себе холодной водички.

Грусть, печаль, уныние. Хотя нет, плевать с высокой колокольни. Я даже немного рад своей магической ущербности. Причина простая — нельзя просто так играть с внутренним энергетическим запасом без последствий. Последние весьма сильно сказываются на самочувствии колдующего. Меняется восприятие, мироощущение, даже своеобразная усталость накапливается… В общем, не сбудется мечта наивного бухгалтера, не стану волшебником.

Так и пошёл я к запертому и заброшенному логову Эскобара Мадре, утешая на манер «у него был маленький, полувяленький, но КАК он им владел!».

Внезапно я встал посреди мрачной, сырой и бессолнечной улицы Хайкорта, осененный… не идеей, а скорее приступом вредности. Ну вот какой детектив или сыщик, сразу же после отработки одной зацепки, тут же бежит к следующей, теряя тапки? Я уважаемый гражданин, с высокой социальной ответственностью, уникальным постом и родом деятельности в местной иерархии, почему бы не делать всё… с шиком? Тем более что нужно отметить немалую премию за огромного подземного ихорника.

Хотя… несколько неверно. За ихорников, будь они размерами хоть с сам город, мне ни премии, ни поощрения положено не было. А вот за спасение горожан — другое дело. Тридцать тяжелых и красивых золотых марок. На фоне 18 000 тысяч штрафа, которому были подвергнуты шалуны-Тиррайны, это были сущие мелочи, но гнуть пальцы и выдвигать претензии я пока не собирался даже близко. Приехав в этот город с сотней золотых монет, я сейчас располагал почти той же самой сотней, только был одет, обут, вооружен, с обустроенным домом и устроенной в школу дочерью. Так зачем чирикать?

— Хочу кофе с коньяком, — доверительно сказал я Зальцеру Херну, садясь за стойку в «Теплом приюте».

— Два талера? — брови соразмерного мне разумного поползли вверх в то время, как сам полугоблин неуверенно предположил, — Может, с виски? Это будет тогда всего пять донов…

— У меня, можно сказать, праздник. Шикую! — с фальшивой улыбкой пробурчал я, никогда ранее не пивший кофе с коньяком, — Разочек можно.

— Как скажете, мастер Криггс, — вздохнул хозяин постоялого двора, уходя на кухню, чтобы поставить чайник.

Через десять минут я наслаждался… чем-то. Из огромной, почти литровой кружки. Каким образом Зальцер смог оставить напиток обжигающе горячим, ввалив в кружку поллитра коньяка, я так и не понял, но искренне наслаждался получившимся. Ну, по крайней мере старался, что было сделать довольно сложно — вкус и градус напитка, а также полная искреннего любопытства физиономия Херна несколько мешали. Утащив свою добычу в темный угол, я закурил, извлекая из кармана блокнот.

Его я добыл, чтобы записывать умные вещи, наблюдения, памятки, но пока он оставался пуст. Слишком много неизвестных постоянных и переменных. Теперь в нем кое-что появится.

Вопросы…

1. «Почему дело поручено мне?» — самый важный вопрос. Я нужен городу для выслеживания и убийства убегающих и диких ихорников. Тут всё просто — увидел, выстрелил, ушёл. В крайнем случае, обустроил ловушки, заманил тварь, убил и ушёл. Я нужен городу. Так зачем просить меня копаться в чем-то, что сожрало очень могущественного и резкого как понос кида, выплатившего Долг? А если он сам ушёл?

2. «Почему лжёт Бальтазар?» — не менее важный вопрос. Я видел и слышал достаточно, чтобы понять — кид и скелет общались, настолько близко и тесно, что позволяли друг другу фамильярности. Четверть века в Незервилле очень немалый срок.

3. …

Дописав третий вопрос, я задумчиво погрыз карандаш, не забывая прихлебывать горячий кофейный коньяк и дымить сигаретой. Третий… третий… странный, глуповатый, наигранный, но почему мне кажется, что всё так или иначе упрётся в него? Эх, ладно… он точно будет не последним.

Расплатившись за выпивку, я, согретый и пьяненький, вышел из «Приюта» поумневшим, но лучащимся нездоровым весельем. Решив немного пошататься по городу и отойти от последствий принятой на грудь дозы алкоголя, забрел вскоре в грустный длинный тупичок, настолько темный, что фонари здесь горели круглосуточно. Поставив себе в склерозник обязательно узнать, откуда в Хайкорте бесконечное электричество, я выхватил один из своих пистолетов, поднося дуло к виску и резко дергая спусковой крючок. Пистолет злобно клацнул, стоя на предохранителе, а я тем временем заканчивал не очень грациозный, но очень быстрый пируэт на одной ножке вокруг собственной оси.

Тааак. Либо за мной никто не следит, либо у следящего отсутствует чувство страха. Так и запишем.

— Триада Мага получает 1 уровень. Текущий уровень — 13

Паранойя — хорошая штука. Незервилль не давил, не угрожал, не довлел, не обещал адских мук и скорой смерти. Он просто был странным, замкнутым в себе, полным тайн, каждая из которых молчаливо и предупреждающе скалилась из темных углов города. Не трогай — и тебя не тронут. Одобряю, уважаю, сам такой. Но что делать, если тебе дали работу перетрогать всё подряд?

Ничего личного, город. Только бизнес. Меня назначили твоим психиатром, а значит, нужно отработать зарплату, каких бы душевных мук тебе это не стоило!

Пафосно и глупо. Наверное, коньяк попался несвежий.

Внешне дом Эскобара мало отличался от моего. Та же самая планировка — узкий, длинный, два этажа, большой подвал. Краткое обращение к Ахиолу ослабило перекрывающие доступ к двери цепи, что позволило мне вставить полученный от шерифа ключ в скважину. А дальше… я крякнул с натуги, прилагая все силы для того, чтобы открыть бронированное чудовище, что Мадре установил себе вместо двери. Либо кид был невероятно силен, либо очень не любил гостей, хотя, наверное, и то и другое. Последнее заключение само по себе пришло на ум, когда я сунул нос внутрь.