твоему подарку.

Саура вышла из комнаты с древним артефактом в руках и с вожделенной, хоть и порванной, мантией на теле.

ОБЕЩАНИЕ СВОБОДЫ

Эд Джентри

Киторн, Год Дикой Магии (1372 ЛД)

Древний синий дракон лениво перекатился на брюхо, полностью пробудившись от долгой спячки. Когда он встряхнулся, монеты и драгоценные камни, застрявшие в лазурной шкуре, осыпались и зазвенели по горе сокровищ, на которой он отдыхал. Огромными глазами зверь осмотрел пещеру, проверяя каждый из хранившихся здесь ценных предметов. Вздохнув, колоссальное существо развеяло остававшиеся защитные чары вокруг его жилища, позволяя посетителю войти в наиболее глубоко расположенную часть каверны.

– Приветствую, Геринвиох, – сказал незадачливый нарушитель, наконец появившись в поле зрения и стряхивая песок и пыль с фиолетового плаща.

Слипшиеся от пота короткие, седеющие волосы настолько плотно прилипли к крутому лбу, что казались продолжением лица, будто плоть превращалась в серые полосы. Вышитые на рукавах мантии символы выдавали в человеке обитателя Эстамунда.

– Ты ведь Геринвиох, не так ли? – уточнил мужчина, продолжая отряхивать одежду.

В течение долгих секунд дракон рассматривал стоявшего перед ним человека, судя по виду – волшебника. Затем Геринвиох моргнул и протяжно зевнул.

– Дракон! Ты будешь меня слушать!

Старый вирм вскочил на лапы и дёрнулся вперёд, остановив однорогую голову в каких-то сантиметрах от лица ошарашенного человека. На губах зверя расплылась улыбка, когда он медленно убрал голову назад.

– Я задам несколько вопросов, дракон, – сказал маг, когда его тело постепенно расслабилось.

Утробный хохот Геринвиоха отразился радостной какофонией от каменных стен его обители.

– Стал бы ты давать аудиенцию муравью? – отозвался дракон, затем продолжил, не давая человеку возможности ответить. – Желаешь забрать часть моих сокровищ себе? Где же твои сообщники-воры, насекомое?

– Сокровищ? Зачем мне нужна такая куча бесполезного барахла, как эта? – удивился волшебник, обводя рукой накопленные в пещере богатства. – Тем, что я ищу, тебе никогда не завладеть, для этого требуется истинная сила.

Геринвиох молча смотрел на человека, чувствуя, как в нём поднимается любопытство.

– Этот предмет где-то здесь, в Пыльной Пустыне, – начал человек, прокашлявшись. – Ты живёшь в этих краях уже много лет, поэтому я подумал, что могу воспользоваться одним реликтом, – продолжал волшебник, лучезарно улыбаясь, – чтобы найти другой.

Геринвиох вернул улыбку:

– Видимо и правда ты думаешь, что эта вещь так ценна, раз пришёл как мне, Великому Синему, – протянул он, сделав ударение на последних словах. – И что же ты ищешь, человек?

– Оно называется «Эвизе Джонтил». Это божественный дар Сета его последователям, – насмешливо объяснил человек, очевидно, сомневаясь в религиозном происхождении артефакта.

Геринвиох быстро опустил взгляд.

– Ты слышал о нём, – скорее заявил, нежели спросил волшебник. – Где он? Ты должен мне сказать! – его нижняя губа задрожала.

– Ты не захочешь им владеть, маг.

– Где он? – настаивал собеседник, чуть ли не бросаясь вперёд.

– Лучшие клирики Сета и нанятые ими колдуны не смогли его контролировать, – возразил дракон, довольный волнением человека.

– Там, где не справились они, Кинас Бронихим преуспеет, как и всегда.

– Бронихим? – переспросил вирм, чей громыхающий голос резко оборвался. – Из Эстамунда…

– Да, – подтвердил волшебник, медленно повернув голову.

– Ты – тот, кто сразил Древнего Зелёного, Ронацинадерина? – спросил дракон, надеясь, что человек заглотнёт наживку.

– Да, я разобрался с хныкающим трусом, – похвалился Бронихим, приосанившись и в то же время покраснев. – Где ты об этом услышал?

– Весь мой род на расстоянии сотен километров знает об этом, – отозвался Геринвиох, изо всех сил стараясь не улыбнуться, услыхав ложь нарушителя его покоя. Вирм поздравил себя с успешной уловкой. Смерть Ронацинадерина – от старости, напомнил себе змей – сегодня послужит на благо развлечения. Конечно, зелёный вирм не был Геринвиоху другом, но ни один дракон не заслуживал того, чтобы его смерть была на счету какого-то человеческого вредителя. – Однажды и я бился с Ронацинадерином, – продолжил старый дракон, подняв громадное крыло, под которым скрывался глубокий бледный шрам в виде двух длинных неровных полос. Если уж врал человек, то почему ему нельзя?

– Вижу, у меня получилось лучше, – протянул маг, разведя руки и медленно покрутившись на месте.

– Похоже на то, – согласился Геринвиох.

– Так где артефакт? Я пришёл сюда не за тем, чтобы обсуждать бесполезную жалкую ящерицу, – сказал человек, явно отчаянно стараясь вернуть беседу в интересующее его русло.

– Зачем ты его ищешь? – потребовал дракон, не сводя глаз с гостя. – Хочешь его силу?

– Полагаю, по той же причине, по которой ты собираешь сокровища. Потому что я его хочу, и он должен принадлежать мне, – растолковал маг, на чьём лице уже собирался пот.

– Его мощь слишком велика, человечишка. Никто не сможет контролировать его вечно, – Геринвиох медленно опустил веки и испустил долгий, усталый вздох. – Никто.

– Я, в отличие от многих, – возразил Бронихим, искоса взглянув на дракона, – более чем способен покорить его тайны.

Тихое рычание зародилось в горле змея, нарастая до скрипучего рокота – хотя он всего лишь хотел рассмеяться. Человек оказался восхитительно самоуверен. Его руки начали двигаться в жестах заклинания. Дракон замолк и медленно шагнул назад. Движения рук прекратились.

Геринвиох едва не потерял выдержку, но, пожурив себя, продолжил отступать.

– Ты должен сказать мне, где найти этот предмет, – не успокаивался маг, его голос приобрел бархатную вкрадчивость, словно он уговаривал ребёнка.

Геринвиох мог наслаждаться этой игрой часами, поэтому ему пришлось напомнить себе о том, как недолго люди могут концентрировать своё внимание на чём-то. Пора было дать ловушке захлопнуться.

– Покинув моё жилище, отправляйся на юг, держась горной цепи. Когда доберёшься до самой высокой вершины, поверни на восток. Через некоторое время увидишь необычно большой камень, поднимающийся над песком. Артефакт будет рядом, – объяснил вирм, слегка опустив голову.

– Куда дальше от камня? – выкрикнул волшебник, подходя ближе к дракону.

– Я оставил Эвизе Джонтил там много лет назад и не помню точного расположения, – отозвался Геринвиох, отступая.

– Если я пойму, что ты обманул меня, вирм… – Бронихим не стал договаривать и развернулся, чтобы уйти.

– Его магия станет твоим концом, Груантэ, – предостерёг