Выйдя на свет, Ингви огляделся и заметив лагерь, разбитый сопровождавшими его слугами, направился к нему, Кендаг с конвоем воинов-орков держался на несколько шагов позади. Подойдя к вышедшим ему навстречу людям, король вгляделся в их мрачные лица:

— Ну, так что тут у вас произошло?

— Томен Черный сбежал, — коротко ответил Джамен, которого Ингви, уходя, оставил старшим.

— Как?

— Была его очередь сторожить ночью — мы всегда оставляли караульного… А он, видимо, потихоньку оседлал своего коня и… Мы проснулись от топота копыт, да еще эти по холмам заорали, — Джамен кивнул в сторону гряды холмов на севере, где виднелись патрули орков, переставшие скрываться после побега одного из людей. До этого они старались не показываться на глаза.

Как раз в это время на одном из холмов показалась новая группа орков, рысцой направляющаяся в сторону лагеря. Когда они приблизились, стало видно, что бежавшие сзади четверо воинов несут какой-то удлиненный сверток. Все было понятно…

Перед лагерем орки перешли с бега на шаг. Впереди группы шагал Гендар — тот самый низкорослый орк, что готов был когда-то добровольно выйти на казнь, спасая Кендага.

— Мы выследили его, — доложил он и махнул рукой назад.

Шедшие в хвосте его отряда приблизились и опустили свою ношу на землю. Они принесли беглеца на его собственном плаще — тот, разумеется, был мертв и уже начал коченеть.

— Приказ был «живым или мертвым», — извиняющимся тоном пояснил Гендар, — он очень хорошо отбивался. Пришлось убить.

Мертвый слуга действительно отбивался очень хорошо — шестеро из одиннадцати орков были более или менее серьезно ранены, не считая мелких царапин. Они хмуро стояли вокруг своей страшной ноши и настороженно поглядывали на троих людей, которые также сгрудились за спиной своего короля, мрачно глядя на орков и положив ладони на эфесы мечей. Ситуация становилась напряженной. Чтобы рассеять повисшую в воздухе враждебность, требовалось что-то сделать — Ингви шагнул приблизился к покойнику и преодолевая брезгливость, склонился над ним. Внимание его привлек какой-то шнурок на шее Томена. Король осторожно потянул за шнурок — из-под окровавленной одежды показался мешочек, который слуга носил на груди под рубахой.

— Что это, Джамен, какой-нибудь амулет, талисман? — тот в ответ пожал плечами. — Ладно, поглядим… Ого! Я и не знал, что мои люди так хорошо живут. Знал бы — пошел не в короли, а в дворцовые слуги, пока была возможность выбора…

В мешочке оказались деньги — в основном, серебряные, но среди них желтело и золото. Сумма была чересчур велика для простого слуги…

— Ну, что ж, — подытожил Ингви, — надо полагать, что беднягу Томена подкупили, чтобы он следил за мной. Иного объяснения я не вижу. Тогда появляются вопросы — кто? И что очень важно — когда? Либо это вышло случайно — то, что подкупленный слуга оказался в моем отряде, либо его наняли, когда он уже был выбран сопровождать меня, что очень маловероятно… Джамен, когда я поручил тебе отобрать троих людей — как ты их выбирал?

— Как было велено — проверенных бойцов и не болтунов.

— Проверенных и не болтунов… Значит и об этом происшествии тоже не болтайте. А у Томена осталась семья?

— Никого у него нет… Вот разве что…

— Ну-ну, Джамен, говори.

— Я как-то слышал, что он ходит к одной бабе на Северную сторону, вроде даже жениться на ней собирался…

— Ладно, пока об этом забудем, а вернемся в Альду — разберемся. Томена похороните как следует — неизвестно, был ли он предателем, а бойцом, вижу, был добрым, — Ингви вновь обвел взглядом вернувшихся из преследования орков, почти все они носили отметины от меча убитого слуги…

Ночь Ингви провел со своими людьми, но при этом поймал себя на мысли, что чувствовал бы себя в большей безопасности в пещере у орков… «Ну вот… отвык от людей за несколько дней» — грустно срифмовал он… В конце концов, дело шло к тому, что он и сам стал ощущать себя если не демоном, то уж во всяком случае и не человеком… Сказывалось отсутствие Сарнака, который лишь один хоть сколько-то понимал его…

На следующее утро раздумья Ингви прервал Джамен — из расселины Широкого Входа показались орки. Непрерывным потоком текла вереница построенных попарно воинов в полном походном снаряжении — железные доспехи, щиты, шлемы, за спиной у многих — луки и колчаны со стрелами. Голова колонны уже приблизилась к лагерю альдийцев, а из пещеры все шли и шли новые полчища… Перед лагерем громыхающие железом колонны разделились, обтекая бивак людей, окружая его кольцом. Сопровождавшие Ингви слуги взволнованно перешептывались, сгрудившись за спиной своего короля — тот же, напротив, имел совершенно непринужденный вид, с интересом разглядывая вооружение орков и наблюдая за их согласованными четкими действиями. Вот движение орков прекратилось — они замерли двойной железной шеренгой, образуя коридор от расселины до лагеря и окружив сам лагерь гостей.

Из пещеры показались богато вооруженные лорды орков во главе с королем Анзогом. Под солнечными лучами оружие и доспехи их блестели и переливались, вспыхивая дорогими самоцветами — теперь они выглядели гораздо более впечатляюще, чем в пещерах, где демон видел их раньше… Вообще-то совершенно равнодушные к своей внешности (даже лорды одевались не пышнее, а разве что чище простых воинов и пеонов), орки совсем иначе относились к оружию и доспехам, украшая их и надраивая до зеркального блеска.

Анзог IV приблизился к своему гостю и сказал:

— Приветствую тебя, мой друг и союзник, демон, король Альды!

— Приветствую тебя, мой друг и союзник, великий король народа орков! — откликнулся тот.

— Сегодня необычный день для моего народа! — вновь заговорил старый орк, обращаясь, пожалуй, больше к своим подданным, чем к Ингви. — Сегодня впервые за много лет нашего добровольного заточения в подземной стране я, ваш король, отправляю часть своего народа во Внешний Мир! И не непрошеными пришельцами выйдут они из подземелий Короны Ганагамара, но гостями и союзниками доблестного и благородного короля Альды, друга орков, принесшего в том клятву пред лицом нашего отца, великого Ганагамара Черного! Радуйтесь, орки!

Сотни воинов громыхнули оружием и выкрикнули свои девизы, гулким эхом отдавшиеся в ущельях Короны.

— Поскольку рубеж нашего царства раздвинулся за пределы прежних владений, — продолжил Анзог, — я по совету мудрейших учреждаю новое лордство. Выйди вперед, Кендаг-от-Каменных Ступеней. Преклони колено.

Кендаг важно выступил из рядов знати, приблизился к Анзогу и не спеша опустился на одно колено, протягивая свой меч рукоятью вперед. Король взял этот меч и легонько ударив Кендага по плечу, объявил:

— Встань, Кендаг, Лорд Внешнего Мира! — тот поднялся, принял обратно свой меч и, поцеловав, опустил в ножны. Затем, оглядевшись вокруг, воскликнул:

— Клянусь вам, орки, клянусь, мой король, что не посрамлю своего знамени, не уроню чести моего народа! Клянусь тебе, король Ингви, что не предам и не подведу тебя!