Она побледнела и покраснела – да так, что я начала опасаться, не хватит ли её удар. Но удар леди Розалинду не хватил, и она даже попыталась противостоять мне.

- Я дам ему свою любовь! – сказала она с таким пафосом, что я опять расхохоталась до слёз.

- Любовь? – закончив смеяться, я иронично изогнула бровь. – Кому нужна твоя любовь, глупышка? Королю от тебя нужно только молодое тело. Но угадай, что происходит, когда мужчина получает в доступ тело более молодое и красивое?

- Негодяйка… -  произнесла она, заикаясь. – Дешёвая шлюха…

- Ну что же вы, леди Розалинда, - упрекнула я её, - вы же благородная дама, а ругаетесь, как последняя коровница. Поверьте, ни одному мужчине, а тем более – королю, не понравится грубость в женщине. Хотите дам вам пару советов, как угодить мужчине? Первое: перед тем, как дать в рот, не ешьте за завтраком жирную пищу, иначе произойдёт то, что произошло с вами…

Слушать дальше леди Розалинда не стала и убежала, проклиная меня самыми непрезентабельными выражениями.

- Такая дурочка, - вздохнула я ей вслед. - Тебе не поможет даже милая мордашка.

Я собиралась спрятаться поглубже в саду, чтобы никто не заметил моего превращения. Куда же принцы спрятали дедушкину шкурку? Я сгорала от нетерпения, желая узнать о тайнике поскорее, но меня опять задержали.

Когда я проходила мимо беседки, меня окликнул сам король.

- Леди Бьянка, - услышала я его спокойный, немного холодноватый голос, - вы решили прогуляться? Я тоже. Присоединяйтесь.

- Простите, что не вернула вам вашего офицера, - сказала я, разворачиваясь и подходя к беседке. – Когда вашему величеству угодно будет получить его?

- Мои сыновья сегодня чуть не убили друг друга, - сказал он, глядя на меня внимательно, и я поняла, что он совсем не спокоен, и совсем не холоден.

Глаза у него так и горели, и на виске набухла и пульсировала венка.

- Вы в этом не виноваты, - сказала я мягко, хотя он не говорил, что винит себя в их ссоре. – Мы всего лишь немного пошалили, здесь нет ничего плохого. А ваши сыновья, я думаю, помирятся. Они ведь такие дружные, Шарль. Вы обязательно найдете способ примирить их. Вы ведь так мудры, - и я положила ладонь ему на щёку, лаская, нежно поглаживая.

Он не отстранился, но и не сделал ничего, чтобы поощрить меня продолжать.

- Сегодня в полдень жду вас для партии в шахматы, - произнёс он, чуть задыхаясь. – Не забудьте офицера.

- Буду непременно, - заверила я его с улыбкой. – И буду ждать нашей встречи с нетерпением.

Он вышел из беседки – будто сбежал, а я выждала немного, забралась в кусты и там обернулась крапивником.

Дедушка уже ждал меня, и едва я обернулась человеком, оказавшись в башне, выпалил:

- Моя шкура зашита в подушку с маками, которую старший принц подарил своей матери!

Именно так действует магия клятвы на крови. В тот самый миг, когда принцы нарушили ими же поставленное условие, их тайна перестала быть тайной, и теперь нам с дедушкой только и оставалось, что выкрасть его шкурку и… убраться из человеческого замка.

- Сейчас я обернусь королём, как раньше, - предложил дедушка, - зайду в комнату к королеве и заберу подушку. Ты что молчишь, Афаль?

А я и правда задумалась.

Дедушка тормошил меня, а я всё молчала.

- Да что с тобой? – рассердился он, в конце концов.

- Пока не надо превращаться в короля, - сказала я медленно. – Лучше сделаем немного иначе, чем планировали сначала.

- Афаль, - предостерегающе покачал он головой.

- Не волнуйся, - я обняла его и чмокнула в щёку. – Но этих жадных и развратных людей надо наказать особо.

В полдень я отправилась к королю на шахматную партию и прихватила с собой белого офицера. В этот раз партия затянулась, и мы с королём одинаково барабанили пальцами по столу, размышляя над следующим ходом.

Дверь распахнулась неожиданно, и в комнату ворвалась леди Розалинда. Сделав три шага, она остановилась, будто налетела на невидимую стену. Судя по растерянному виду, фаворитка короля не ожидала увидеть настоящую шахматную партию.

- Кто разрешил вам войти? – произнёс король с плохо скрываемым бешенством.

- Я… - леди Розалинда попятилась, потом решительно шагнула вперёд, встряхнула головой и гордо спросила: - Разве я не могу входить к вам в любое время?

- Никто не может! – рыкнул король и для верности хлопнул ладонью по столу.

В кабинет заглянули перепуганные слуги, и его величество указал на любовницу:

- Выставьте её вон. Немедленно. А тех, кто её пропустил, разжаловать и отправить в какую-нибудь захудалую крепость на границе. И если ещё кто-нибудь осмелится меня побеспокоить…

- Так вы обращаетесь со мной?! – завопила Розалинда, когда её подхватили под руки и потащили к выходу. – Это из-за этой девки? Из-за неё вы принуждаете меня к постыдным…

- Вон! – рявкнул король, уже не сдерживая гнева.

Всех вымело в коридор, как по взмаху лисьего хвоста. Дверь захлопнулась, король встал из-за стола и запер её, после чего вернулся, сел в кресло и мрачно уставившись на доску.

- По-моему, вы проиграли, Шарль, - сказала я вежливо, делая последний ход. - Шах и мат.

Король стиснул зубы, осматривая оставшиеся фигуры, а потом не менее мрачно кивнул.

- Сегодня вам повезло, леди Бьянка, - сказал он сквозь зубы.

- Повезло, - сказала я ласково. – И сейчас я назначаю наказание. Вам.

Он холодно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

- Не беспокойтесь, - засмеялась я, кокетливо накручивая локон на палец. – Я не настолько жестока, чтобы сажать вас на кол. Я требую… - тут я сделала паузу, чтобы ещё немного помучить короля, - я требую ваш поцелуй.

Его величество снова ничего не ответил, но не двинулся с места и опустил веки в знак согласия.

Я подошла к королю медленно, предвкушая награду, о которой мечтала уже давно. Он не сделал ни единого движения мне навстречу – пришлось  наклонится, чтобы добраться о его губ. Но стоило лишь начаться поцелую, как неприступная крепость дала трещину. Король схватил меня за затылок, удерживая, прижимая к себе. Я догадывалась о том, что внешний холод скрывает обжигающий огонь, но всё равно была удивлена и обрадована силой его страсти.

Неужели этот огонь скрывался за холодным фасадом? И неужели сейчас он вырвался наружу?..

Передо мной точно король Шарль?..

Но ошибки быть не могло. Его язык вёл бой с моим языком – побеждая, подчиняя, проникая между моих губ… И я поняла королеву Анору, которая потеряла голову из-за этого мужчины, и посочувствовала дурочке Розалинде, которая вряд ли ценит страсть такого могучего человека.