— Меня зовут Филиус Август. Я лейтенант Шестого отдела флота Террарии! Нас прислали сюда как наблюдателей для анализа происходящих в секторе событий. Мы были атакованы неизвестным кораблем, который, видимо, пытался выдать себя за канидайцев.

— Первосвященник на Шелтере сказал, что они пришли сюда помочь в восстании атмийцев против Конкордии, — слегка улыбаясь, уточнил Еш.

— Неужели? Это так? — удивленно спросил Пахал у Филиуса.

— Изначально — да, но мы были дезинформированы. Как мне удалось выяснить, вся наша миссия была задумана Шестым отделом — моим руководством. Кто-то пытается разжечь между нами конфликт. И чтобы предотвратить дальнейшее негативное развитие событий, мне нужна помощь Конкордии.

— Так вы здесь не из-за вторжения?

— Вторжения? — растерялся Филиус. — Ну… Наша разведка докладывала, что вы можете напасть на нас, но я думал… что…

— Мы можем напасть на вас?! — удивился Пахал.

— Ха! Я же говорил, они ничего не знают, — ухмыльнулся Еш.

— Да, видимо, не знают… Ну что ж, раз так, тогда они для нас бесполезны.

— Постойте, о чем вы говорите? — спросил Филиус, не понимая, что происходит.

— Пуран Анджбет, все ли население с планеты эвакуировано? — Пахал проигнорировал вопрос лейтенанта и обратился к Ешу.

— Нет, остался еще Священный совет в храме и несколько небольших поселений.

— Хорошо, скорее отправьте корабль за ними. К сожалению, у нас мало времени, и нам придется отступить из сектора раньше срока. Отведите нашего гостя обратно, к остальным его товарищам. Мы вернемся к ним после кризиса. В противном случае, возвращаться будет некому и не к кому, — распорядился Пахал.

— Принято! — ответил Еш.

Пуран вывел Филиуса из комнаты в коридор, где к ним присоединились два вооруженных солдата. Конвой вновь повел пленного в сторону гауптвахты.

— Еш! Я не понимаю… О чем говорил Пахал? Какое вторжение? Что происходит в секторе? — обратился Филиус к пурану.

— Не бери в голову, парень. Это не ваша забота. Да и помочь вы вряд ли сможете, так что… — отмахнулся от лейтенанта Еш.

Филиус резко остановился:

— Если объяснишь, что тут происходит, может быть, мы сможем помочь! Пойми, нас предали — кто-то уничтожил мой корабль, убил многих членов экипажа и моего командира, моего наставника! Сейчас их смерть выглядит бессмысленной! Но если я смогу понять, что здесь происходит, узнать, кто напал на нас, а главное — почему, уверен, у меня получится убедить высшее руководство Террарии помочь вам, с кем бы или с чем бы вы не столкнулись! Но прежде, мне необходимо разобраться в том, что происходит здесь! Позволь мне придать смысл гибели моего командира и моих людей!

Пуран посмотрел молодому человеку прямо в глаза. Затем, спустя пару мгновений, он обратился к конвою:

— Я отведу его в библиотеку. Вы свободны.

Солдаты отсалютовали пурану и ушли. Еш еще раз посмотрел на Филиуса и предупредил его:

— Только давай без глупостей!

— Обещаю, — ответил марсианин.

Они миновали на турболифте несколько палуб базового корабля и пришли в небольшую комнату без окон и мебели. Лишь по центру на полу находился яркий светящийся диск, диаметром в метр. Оба вошли внутрь комнаты. Пуран подошел к боковой настенной консоли справа от входа и нажал несколько кнопок. Из диска прямо в воздухе стала проецироваться голографическая карта галактики. Она заняла собой все пространство комнаты.

Еш обратился к молодому человеку:

— Тебе сколько циклов?

— Циклов? В смысле возраста? Лет? Двадцать три. А что?

— Ну, ты примерно на столько и выглядишь. Принцип вашего времяисчисления схож с нашим. Нам говорили, что ваш год на десятую часть меньше общего цикла… Так вот, что-то около ста тысяч циклов назад Первая раса, с представителем которой ты только что познакомился, обитала в этой части галактики.

На голографической карте красным цветом был подсвечен один из рукавов галактики Млечный путь — соседний с тем, где располагались Террария, Канидайя и Конкордия.

— Когда представители Первой расы начали осваивать и заселять ближайшие к ним звездные системы, они вскоре осознали, что являются единственным разумным видом в своем квадранте, достигшим уровня космической колонизации. Поэтому гораздо позже, уже в наше время, они и получили свое нынешнее название — Первая раса. Вскоре они заселили большую часть своего квадранта. Первые исследовали космос, изучали другие миры и формы жизни, но при этом никогда ни с кем не входили в прямой контакт, всегда оставаясь сторонними наблюдателями. Так продолжалось до тех пор, пока примерно десять тысяч циклов назад в их квадрант не вторглись они…

В воздухе отобразилась голограмма инопланетянина. Существо выглядело чуждым взору человека: крупное продолговатое насекомоподобное серое туловище с шестью тонкими конечностями; на голове находились два больших полусферических красных глаза, выходящих за пределы черепа; короткая морда была усеяна острыми клыками, а два мощных жвала окаймляли его пасть.

— Первые называют их ажаны. Это слово переводится как «чужаки». Сохранилось и более древнее название этих существ на старом диалекте Первых — «бач шонат», что переводится как «наказание пустоши», так как прибыли они из той части галактики, в которой звезды и планеты практически отсутствуют. Возможно, таковой она стала не без помощи ажан.

— Мне знакомо это название. Священник на Шелтере упоминал его, когда рассказывал о причине эвакуации с планеты. Говорил, что в каких-то древних свитках бач шонат переводится как «дети пустоши».

— Должно быть, атмийцы неверно истолковывают свои свитки. Как бы там ни было, в космосе ажаны передвигаются на больших живых кораблях-ульях. Каждый такой улей вмещает десятки тысяч ажан. В пределы пространства Первой расы вторгся флот, который насчитывал сотни ульев. На протяжении всей своей истории Первым в космосе воевать было не с кем, и поэтому военного флота у них накануне вторжения как такового практически не было. Под напором превосходящих сил Первые стали быстро проигрывать войну. Ажаны захватывали планету за планетой, систему за системой. В итоге, некогда обширная территория Первых сократилась до нескольких десятков планетарных систем. Верховный Совет Первой расы принял решение оставить свой квадрант и эвакуировать все население как можно дальше от агрессоров, дабы спасти остатки своей цивилизации. Погрузив на корабли всех, кого только успели, флот Первых бежал из родных систем. После длительного пути они прибыли в наш квадрант. Флот беженцев сделал первую остановку тут, на Шелтере. Затем углубился дальше в квадрант. Первые начали строить свой мир с нуля. Но при этом они не забывали про ажан и помнили, что те рано или поздно вновь дадут о себе знать. В то время здешние разумные обитатели находились на примитивной стадии развития и были еще