* * *

Женщины вошли в трактир, выбрали столик, сделали заказ и принялись осматриваться, ожидая, пока принесут жаркое и напитки. Магистр Туркин проглотила обиду и опять восторженно застрекотала о прекрасном Юге. Ее слова патокой забивались в уши, так что Алла Николаевна не выдержала – резко встала и сказала, что выйдет помыть руки. Вежливый официант в длинном белом фартуке указал ей на дверь в дальнем углу зала.

Мастер не спеша добралась до трех одинаковых дверей, поколебалась и открыла ближайшую. Кладовка со швабрами, ведрами и щетками. Таак… не туда. За другой дверью оказалась темнота и лестница вниз с запахом подвала. Аккуратно закрыв и её, Алла Николаевна отворила третью дверь, обрадовалась свету, шагнула вперед, и…прямо на ее широкую юбку откуда-то сверху спикировал полосатый уличный кот!

Мявкнув, он вцепился когтями в плотную ткань и повис.

– Кс-кс-кс, – рефлекторно произнесла женщина и склонилась, отцепляя животное от подола.

– Гм, мастер-библиотекарь, – произнес знакомый голос, – что Вы здесь делаете?

– Лорд Арролл? – женщина выпрямилась и поднесла ладонь ко лбу, защищая глаза от странного свечения. – Мы зашли сюда перекусить. Долго бродили по магазинам.

– Мы? – этот голос был незнаком.

Алла Николаевна чуть скосила глаза и увидела худощавого, абсолютно лысого мужчину, скалящего белые зубы.

– Дамы из Академии, – нейтральным тоном ответила женщина, соображая, какого чёрта она вообще оправдывается.

В этот же момент ее внимание привлекло движение с другой стороны, она повернулась и машинально стиснула кота так, что тот жалобно мяукнул. В столбе странного света стояли лорд-ректор и тот самый изысканный блондин, угрожавший студентам! Оба они замерли в напряженных позах и смотрели на нее. При этом каждый удерживал ногой клинок, лежащий на земле.

– Что происходит? – сдавленным голосом спросила женщина.

– Суд Богов! – насмешливо ответил ей лысый. – Хотите взглянуть из-за кого случился поединок? – он двумя пальцами, как неприятное насекомое, ухватил Аллу Николаевну за рукав и потянул к листу бумаги, пришпиленному к стене. Буквы плясали перед глазами, но мастер разобрала слова: поединок, участники, условия…

– Что?! – возглас вырвался невольно, стоило ей прочитать, что получал победитель.

Нет, в двадцать лет женщине, наверное, приятно, когда мужчины тешат свое эго и звенят клинками в ее честь, но в сорок два это выглядит несусветной глупостью!

Прищурив глаза, Алла Николаевна резко развернулась к трехцветному «заборчику», голос её зазвенел от едва сдерживаемой ярости, а каждое слово сочилось ядом:

– Итак, господа, вы решили устроить поединок, поставив на кон свидание со мною. Но меня известить вы не посчитали нужным. Разве это достойно благородных людей? Аристократов? Мужчин? – она выдержала паузу, достойную Станиславского, и продолжила: – Я считаю, что в этом поединке нет победителя. Только проигравшие. Потому что я не собираюсь торговать своей благосклонностью!

Сжимая притихшего кота, женщина развернулась и чеканным шагом покинула дворик. Тут же бесшумно лопнула магическая завеса, а на листе бумаги с условиями поединка появились две черные метки: оба соперника были сочтены проигравшими.

Когда минута удивления миновала, дракон сошел с клинка Ночного короля и поднял свое оружие.

– Какая женщина, – зааплодировал Эвиор.

– Прекрасная дама! – поцеловал кончики пальцев лорд Аролл.

– У меня только один вопрос, – задумчиво прозвучал голос Ночного короля, – куда она потащила оборотня?

– Оборотня? – очнулся ректор.

– Этот кот на самом деле мальчишка, который служит тут на побегушках. В лавку там сбегать, черепки собрать. Как он вообще оказался на крыше?

– Кот ведь, – пожал плечами трактирщик, – любит по крышам гулять…

– В чужие окна заглядывать, – насмешливо подхватил Арролл, – прихватывать, что плохо лежит…

– Парень – сирота, – возразил владелец трактира. – Если Боги его послали этой женщине, кто я такой, чтобы с ними спорить?

– Проиграли оба, – вернулся к насущному Ночной король, – значит, я оставляю в покое сосунков, а Вы все же устраиваете мне свидание!

– Я-то устрою, – мрачно отозвался дракон, – только потом не жалуйтесь, если Боги уронят Вам на голову что-то потяжелее кота.

* * *

Когда мужчины вошли в зал, они сразу заметили кастеляншу и преподавательницу возле двери. Женщины мялись, поглядывая на накрытый стол, не зная, как поступить: остаться и доесть поданные блюда или бежать вслед за мастером, которая внезапно покинула их компанию, ничего не объяснив.

Пораженная прочитанным, Алла Николаевна коротко извинилась перед спутницами, стремительно вышла из здания и махнула рукой извозчику, требуя срочно доставить ее в Академию. К сожалению, возница был нетороплив, так что она потеряла несколько минут, дожидаясь, пока экипаж развернется, подъедет ближе, и кучер распахнет тяжелую дверь, впуская раздражённую пассажирку.

Увидев ректора и Ночного короля в компании трактирщика и лорда Арролла, обе любопытные дамы тотчас вытянулись, как полковые лошади, услышавшие звук трубы.

– Оставайтесь, леди, – хмурый Рангарр положил на край стола золотой, – я сам провожу мастера-библиотекаря до Академии.

– И я присоединюсь, – добавил Илькар, – также кладя на стол монету.

Дамы аж задрожали, чувствуя какую-то интригу, но возражать не посмели. Они быстро вернулись за стол, сообразив, что трактирщик-то никуда не денется и все расскажет, стоит только поделиться с ним золотом или встречной информацией.

* * *

Обменявшись взглядами, мужчины поспешили на улицу и успели запрыгнуть в уже тронувшийся с места экипаж.

– Мастер Алла, – церемонно произнёс ректор, – позвольте мне просить у Вас прощения.

Ночной король пока молчал, выжидая. Женщина наглаживала кота и смотрела только на его полосатую шкурку, словно ей и дела не было до двух мужчин, заполнивших пространство коляски. В молчании экипаж добрался до ворот Академии. Дальше без разрешения ректора наемный кучер ехать не мог, так что он остановил коней, получил плату в тройном размере: от мастера, ректора и Ночного короля. Потом поспешил уехать, пока эти странные люди не остановили его и не отобрали деньги.

Илькара ас Мидара не пускала магия, однако смелости и нахальства ему было не занимать. Пока ректор платил вознице, Ночной король посмел подхватить узкую ладонь Аллы Николаевны, коснуться губами пальцев и, ловя взгляд, проникновенно пообещать:

– Я знаю, Вы сейчас сердиты, но я умею ждать. Когда-нибудь Ваш гнев уляжется, зато появится любопытство. Вот тогда приходите в «Серый Дол». Обещаю угостить Вас песочным пирогом с вишней и рассказать, что мне понадобилось в Вашей библиотеке.