— Девушка, вы в порядке? — Ко мне поспешно подошел пожилой мужчина с длинной седой бородой, в белом тулупе и в валенках. Просто Дед Мороз какой-то! — Вам моя помощь нужна?

Уж чья-чья, а твоя помощь, дедуля, мне точно не понадобится! С тебя же песок скоро начнет сыпаться, а напрашиваешься в помощники!

— Нет, спасибо. Руки, ноги вроде бы целы, — ответила я.

— А машина? С ней все в порядке?

— Думаю, да.

— Утром придет мой шофер, он мог бы посмотреть ваш автомобиль.

— Думаю, это излишне.

— Милая девушка, как же вас так угораздило въехать в этот сугроб?

— Сама удивляюсь, — ответила я, исподтишка поглядывая в сторону красного коттеджа.

— Пойдемте ко мне. Выпьете горячего чаю, согреетесь, придете в себя, а утром займемся вашей машиной.

— Спасибо, — процедила я сквозь зубы. Мне надо было во что бы то ни стало отделаться от этого старикана, потому что приоткрылись нужные ворота.

— Спасибо, да? — переспросил Дед Мороз, делая акцент на последнем слове.

— Спасибо, нет. Я не могу принять ваше предложение. Извините, — сказала я и отвернулась, давая понять, что наш разговор окончен.

— Я не думаю, что вы сможете самостоятельно выбраться из этого сугроба, — старикан никак не хотел сдаваться.

— Папаша, у меня все в порядке! Ясно же сказала, мне помощь не нужна, — тихо, но внушительно прошипела я, поскольку хотела бы быть спасенной кое-кем другим.

В приоткрытых воротах нарисовался высоченный амбал в кожаной куртке и вязаной шапочке. Он прислонился к косяку, закурил, с интересом наблюдая за происходящим.

— Ну, как знаете, девушка, — ответил старикан, переминаясь с ноги на ногу, потом посмотрел в сторону соседа, приветственно махнул ему рукой и сказал мне напоследок: — Если надумаете принять мое предложение, то милости прошу. Оставаться ночью одной на улице не очень-то осмотрительно…

В сумке зазвонил мобильник. Я абсолютно не сомневалась, что это Родионов, поэтому только уточнила сей факт, взглянув на дисплей, и сразу же дала отбой. Дед Мороз хотел что-то сказать по этому поводу, но промолчал. Наверное, мой разъяренный вид не очень-то располагал к дальнейшему общению. В общем, ненужный объект меня покинул, а тот, на чье приглашение я надеялась, продолжал стоять в воротах, скрестив руки на груди. У меня было такое ощущение, что он догадывается о моих планах и поэтому откровенно посмеивается надо мной. Неужели те эсэмэски были не криком души, а чем-то вроде домашнего задания команде КВН? Смешно, ничего не скажешь.

Я достала из сумки сигареты и закурила, потом стала ходить вокруг машины туда-сюда, делая вид, что размышляю, как выбраться из сугроба. На самом деле я думала, что мне делать дальше. Время шло, но ничего путного в голову не приходило. Надо сказать, что я жутко замерзла, уши прямо-таки отваливались, а здоровенный мужик все еще стоял в воротах, поеживался, но не приглашал меня к себе погреться. Я села в машину, попыталась, завести мотор, именно попыталась и сразу же выключила. Мне надо было создать видимость, что машина неисправна. В заднее стекло я увидела, что амбал повернулся ко мне спиной, вероятно, решив, что шоу закончилось. Я тотчас вылезла обратно на холод и в этот момент увидела на пригорке джип Родионова.

Наша совместная операция уже не могла идти по плану, нужна была импровизация, но способен ли на нее Родионов? Сможет ли он понять, что от него требуется в данный момент? Неужели сейчас из машины вылезут вооруженные до зубов бойцы «Авангарда» и бросятся в открытые ворота. Кстати, амбал остался в воротах, вероятно, догадавшись, что продолжение следует.

Я метнулась от «девятки» к дому, на пороге которого снова возник Дед Мороз, делая вид, что жутко напугана появлением внедорожника и хотела бы получить обещанное убежище. Если бы старикан не появился, то мне пришлось бы просить помощи у амбала, но я изо всех сил старалась показать, что ни он сам, ни его дом мне неинтересны. Джип остановился в нескольких метрах от меня, открылась дверь, и Родионов крикнул мне:

— Стой!

Разумеется, я не собиралась останавливаться. Сергей вышел из машины и догнал меня почти у калитки. Дед Мороз не нашел ничего лучшего, как закрыть дверь у меня перед самым носом. Хам трамвайный! Я увидела боковым зрением, что амбал не ушел, а с интересом наблюдает за происходящим. Собственно, на него весь этот спектакль и был рассчитан. Что ж, браво, Таня, ты неплохая актриса!

— Ты что себе позволяешь, дура? — прошипел Родионов, схватив меня за руку.

— Отпусти руку, мне больно!

— Потерпишь! Пойдем, живо! Мы немедленно уезжаем отсюда!

— Никуда я с тобой не поеду! — выкрикнула я что есть мочи.

— Поедешь! — Родионов поволок меня в сторону своего джипа.

Вряд ли он смог бы так натурально сыграть, если бы у него не было никаких причин, чтобы на самом деле дуться на меня. Откровенно говоря, мне было даже интересно, до какого накала может дойти его злость. В тот момент, когда Сергей почти втолкнул меня в джип, амбал медленной походкой пошел в нашу сторону.

— Что здесь происходит? — осведомился он, остановившись метрах в двух от нас.

— Ничего особенного, уже уезжаем, — буркнул Родионов.

— Мне кажется, что девушка не хочет с вами ехать, — заметил бугай из красного коттеджа спокойным, но уверенным голосом.

— А тебе-то что за дело? Она к тебе сюда, что ли, приехала?

— Отпусти девушку, ей, кажется, больно.

Родионов не просто отпустил меня, а даже толкнул в сторону амбала, после чего обошел машину, сел в нее и громко хлопнул дверью.

— Если ты не хочешь ехать с ним, то можешь зайти ко мне, — покровительственным тоном сказал мой «спаситель». — Там тебя никто не потревожит. Твоя машина, кажется, не на ходу?

Я дрожала всем телом, только не от страха, от февральского холода.

— Да, не заводится, — стуча зубами, подтвердила я.

— Ну, так ты идешь? — Амбал был не очень-то галантен и не особенно настаивал на своем предложении, закончив говорить, он развернулся и пошел к себе.

Я поняла: если буду ломаться, то упущу свой единственный шанс проникнуть в красный коттедж.

— Не бросайте меня здесь, — жалостливо попросила я и поплелась за своим «спасителем».

— Вернись! — крикнул мне вслед Родионов, высунувшись в окно.

— Как бы не так! — сказала я вполголоса, но так, чтобы меня услышал амбал.

Он оглянулся, подождал меня, и мы вместе зашли в ворота. Хозяин нажал на кнопку пульта, и они стали медленно закрываться.

— Проходи, — незнакомец жестом пригласил меня в дом. — Расскажешь, что у тебя случилось. Я люблю слушать разные истории, только чтобы без слез и соплей.

— Он так просто не уедет отсюда, — я кивнула головой в сторону улицы. — Наверное, я доставлю вам много хлопот.