- С того самого момента, как Наралэль узнала о его гибели, она начала угасать, - снова заговорила Эриэль. - Таяла, как льдинка под весенним солнечным лучом. А когда в Сокрытый город явился Витэан, чтобы принести сюда клинки Ниэнель, которая пропала без следа, она предложила ему забрать ее с собой. Наралэль знала, что не проживет долго без Рамируса, и чувства Витэана, боль его потери была ей близка и знакома. Она ушла с Витэаном, чтобы найти в Гремучем царстве ту, в чьих венах течет хоть капля жрической крови и обучить ее уходу за рощей. А еще, чтобы подарить Витэану, который, потеряв Ниэнель, не смог бы никогда жениться по любви, наследника. По договоренности. По взаимному желанию. Во искупление. Твой отец согласился, надеясь, что израненная душа Наралэль найдет утешение в ребенке и задержится тут, в нашем мире.

Но этого не случилось. Она ушла вслед за любимым, как только подарила твоему отцу сына, родила тебя, дав тем самым смысл жизни тому, кто был любим Ниэнель, которую она считала своей сестрой. Твой отец не чудовище, Эсфиль, он никого не похищал и не принуждал. Он просто был несчастен из-за потери всех, кого любил: отца, Ниэнель...

- Откуда ты все это знаешь? - растерянно спросил аранен.

- Наралэль сама рассказала мне, - отозвалась девушка. - Когда я проходила посвящение в жрицы рощи, именно твоя мать явилась мне и сказала, что однажды встречу ее сына. Она попросила рассказать тебе правду. Я просто выполняю ее просьбу...

- Уходим! Быстро! - прервал ее Симлар. - Отряд движется сюда. Уверен, ищут нас.

В момент Эсфиль схватил Эриэль, заключил в крепкие объятия, порывисто и страстно поцеловал. Девушка ответила, обнимая его.

- Я вернусь за тобой! - произнес хрипло аранен, отстраняясь. - Обещаю!

Мы втроем кинулись вперед по мощеной камнем дорожке, оставляя юную жрицу Каурусовской рощи здесь, в таком недружелюбном Сокрытом городе.

Я слышала за нашими спинами крики посланных по наши души эльфов, топот их ног. Несколько оперенных стрел со смертельным свистом пролетели совсем рядом, но спасительный проход был близок.

Последний, отчаянный рывок, полутьма скального прохода, и холодный ветер ударил слева, сообщая, что мы вырвались за пределы магической защиты Сокрытого города с его вечной теплой весной. Понимала: мы спасены, потому как стражники не пойдут за нами.

Сердце билось в груди, как птица в клетке, а душа стремилась только вперед, в Гремучее царство. Туда, где был заперт Витэан.

Наш обратный путь был наполнен скорбным молчанием, но гонкой от этого быть не перестал. Мы спешили, пробираясь через заснеженные земли, как могли. Но несмотря на всю решительность, подгонявшую в пути, на выносливость моих спутников, заставляющую не отставать от них, силы были не безграничны. Глубокой ночью пришлось сделать привал.

Затаились в тени раскидистых елей, развели маленький костерок, больше для того, чтобы запах дыма отгонял хищников, чем для тепла. Я была в дозоре первой. Все понимали, что в этих местах не спокойно, не тифлинги, так орки могут появиться, когда их меньше всего ждешь.

Сидя у костерка и подбрасывая в огонь мелкие щепочки, я вслушивалась в звуки ночного леса и одновременно погружалась в обрывки собственного прошлого, всплывшие на поверхность сознания после разговора с эфемером. Запустила руку в карман штанов, извлекая оттуда сверток, в котором была карта и... кольцо. Красивое, тонкой работы, оно отдавало мне нежное тепло, согревая озябшие пальцы. Я помнила его, именно это украшение видела на своей руке в том сне, где ненависть и злоба, заполняя до краев, заставила сжечь одним движением руки голубые цветы, именно его отдала в том сне-воспоминании старцу, который, как теперь выяснилось, был моим отцом. И я знала, зачем сделала это, знала, что со мной было.

Незадолго до этого происшествия мы - Витэан, союзная армия, я - одержали победу над тифлингами. Да, было пролито море крови и слез, да, потери были огромны и страшны, но мы были живы и шли домой. Казалось, что впереди только свет, радость, хоть и с нотами печали по ушедшим. И я, и Витэан уже знали о взаимности наших чувств: ночь в Крамирской крепости все рассказала нам о душах друг друга, связала навеки. Оставалось только дойти до Гремучего царства, добраться в тот край, что станет моим домом.

И мы добрались. Почти. На подступах к Гремучему царству, у разрушенной в борьбе с тифлингами южной сторожевой башни, на нас напали Матерь тьмы и ее дети. Эти страшные, паукообразные твари, были способны одним порезом занести в кровь поверженного саму смерть, которая сводит с ума, превращая в ничего не понимающего убийцу, полного ненависти ко всем и всему, даже тем, за кого еще вчера готов был отдать жизнь.

Эта мерзость, что обычно прячется в самых глубоких расщелинах и самых потаенных пещерах, выползла на свет, учуев горе и страдания, принесенные войной.

Мы смогли отбиться, но я, защищая Витэана, была ранена самой Матерью Тьмы, главной паучихой, родительницей все более мелких, но оттого не менее мерзких тварей. Мне нужен был каурус. Сейчас, немедленно. Но его не было в отряде. Ни капли. Все запасы, что имелись, извили на лечение раненых еще после битвы при Крамире. Мой флакон был разбит, Витэан свой отдал Вэону, когда тот получил отравленную стрелу днем раньше.

Тьма поселилась во мне. Она пожирала, оставляя все меньше, и меньше от моей личности. Витэан готов был извести все запасы кауруса, какие еще были в его царсте, разделить со мной свет своей жизнь, только чтобы я смогла прожить хотя бы немного, протянуть хотя бы год. Один год, будучи его супругой, в его объятьях.

Один короткий год... Крупица по меркам долгой эльфийской жизни, по истечению которого мы бы угасли оба. Не могла этого позволить, не согласилась. Тогда-то и явился отец. Он отдал мне свою искру пламени мира, чтобы спасти от гибели, но забрал кольцо матери. То самое, что унесло меня за пределы родного измерения впервые. Кольцо потеряло часть своего могущества, но не израсходовало его целиком. Ведь тогда, когда мать отправляла меня в замирье, я была мала и здорова.

Когда тьма одолевала меня, эфемер забрал этот артефакт, а теперь вернул. И я знала для чего. Только его сила способна разрушить хранящийся у тифлингов, прорывающий ткань мира, артефакт.

- Может расскажешь какой у нас план? - прозвучавший совсем рядом голос заставил вздрогнуть. Быстрым движением спрятала в карман и сверток с картой, и кольцо, взглянула на Симлара.

Эльф бесшумно опустился рядом со мной и тоже уставился на пляшущие язычки пламени в костерке.

- Добраться до Гремучего царства, - отозвалась я.

- Да, это я понял, - бесцветно отозвался Симлар.

- Пробраться в крепость, под защитное поле, - пояснила я.

- Это мне тоже ясно. Не зря же ты эту карту тащишь, - пробурчал мой собеседник. - А дальше-то что?

- А дальше я пойду к сотворенному тифлингами разрыву и закрою его, попутно уничтожив артефакт такие дыры создающий, - буднично выдала я.