— Ни к чему все сие, — ответил он после некоторого раздумья. — Не нужны никакие таинства тому, кто избран, кто великую тайну познал. Времена последние. Конец света близок.

— О конце света, и какие времена последние, знать никому не дано, а царь Петр — не антихрист. А грешен он, не грешен, не нам, а Богу его судить. От Православия никогда он не отрекался.

Семен зло расхохотался.

— Царь… Помазанник Божий… Кончилось время Царей, милый ты дурень! А тайна великая та, что ныне избранным под водительством Божиим весь мир надлежит изменить, от скверны, в кою погрузился он, очистить его огнем очистительным. Только так отвратим погибель мира!

— Каким огнем? — пробормотал ошеломленный Митя.

— А таким, юноша ты бестолковый, что сродни великому Потопу будет! Много я думал о сем, наконец открыл мне Господь! Огонь очистительный по Руси запалим! В огонь Царей — антихристово семя…

Митя вновь испуганно перекрестился.

— Что крестишься? Таинства, говоришь? Да нет сейчас таинств! И не нужны они. И не нужны попы тому, кто с Богом напрямую беседует. И храмы не нужны. Все храмы — в огонь, потом новые построим! И новую жизнь, благочестивую и святую, на пепелище возродим. И будет здесь, на земле, Рай Господень. Вот что мне Бог открыл…

Митя сглотнул слюну. Страшно ему стало, как никогда. То, что говорит он с сумасшедшим, сомнения не было. Но… не за себя ему стало вдруг страшно.

«А вдруг найдется кто-то, — невольно подумалось, хотя и не хотелось думать так, — кто наслушается безумных этих слов! За ним пойдет, пожелав красотой сего «огня очистительного» насладится. Цари ему не угодили! А ведь сам, безумный «боговидец», в Цари возжелал. О, Боже!»

— Понял хоть, что я говорю-то?! — прервал его тяжкие размышления Семен.

— Как не понять, — грустно усмехнулся побледневший Митя.

— Ну так что? Сдается мне, дал Господь тебе разумение. Послушай — не отвергай спасительного пути, оставайся со мной.

— Что?!

— Не упрямься.

— Слушать не хочу.

— Да? А глянь-ка, куда мы пришли.

Еще на несколько шагов вперед протянул Митю за собой Шерстов. Теперь они стояли на самом краю глубокого оврага с каменистым откосом.

— Голову только так разобьешь, — пробормотал Семен Иванович. — А не разобьешь, все одно — не поднимешься, и никто тебя здесь не найдет, кровью изойдешь, от голода сдохнешь… Ну?!

Он взял Митю за плечи и развернул к себе лицом.

— Выбирай. Мне люди нужны. Те, что в лес за мной пошли — не годятся. В огонь пойдут, души спасут, мучениками будут… А на сие дело — не годятся. Слабы. Да там баб да ребятишек — половина. Ты тих и робок, но прорывается в тебе нечто… Чую я, ты — тот, кто мне нужен. Слышь, благословлю детушек своих на мученичество, а сам — рать собирать святую… Ты… За тобой люди пойдут. Силу в тебе чую, сокрытую до времени. Думай…

— Нечего думать-то.

— Отказываешься?

— Вестимо.

— А в овраг? Ты со мной не справишься, сам сброшу…

— Сбрасывай.

— А коли руки сейчас ломать начну?

— Делай, что хочешь — нет.

— Эх. Вот этим ты мне и полюбился! Эх, никонианин, да еще и монах… Ведь пойдет за тобой народ! Ты мне еще десяток таких, как сам, приведешь! А те — еще по десятку! Ксения, племяшка моя… Как зыркает глазищами-то! Моя кровь. Старый я дурак, не разгадал ее сразу, взаперти в светлице держал, как барышню красну, а надо было… Помощницей могла бы преданной стать! Она бы про очистительный огонь сразу поняла, полюбила бы его… Может и сейчас не поздно, а? Видно, по нраву ты ей пришелся. За тебя б она и со мной бы примирилась. А?

— Так уж сказано было.

— Нет?

— Нет.

— А жаль. Ладно. Даю тебе еще время. Ныне домой едем. А тебе приказываю — думать. Помни — мир во зле лежит. Спасать его надо.

— Бес, который в тебе, мир не спасет.

— В геенне адской гореть будешь! — грохнул, потрясая кулаком, Шерстов.

— Может быть, и буду, — вздохнул Митя. — По грехам своим… Но не приведи Бог, чтобы за отступничество!

— Дурак, — процедил Семен. — Ладно, думай, пока едем. А потом — смотри, поздно будет…

Поселение волновалось. Какая уж сорока принесла на хвосте весточку, но все уже знали — идут солдаты разорять «святое место». Всех закуют в кандалы, отвезут невесть куда… а может, и станут насильно обращать в противную веру. Мужики и бабы все вышли из домов, вывели и вынесли малых детей. Одна лишь Ксения была заперта наверху в своей светлице. Митю упрятали в сарай, на который навесили огромный замок. Не впервой ему уже было сидеть под замком, но впервые сидение это могло окончиться смертью. В Митиной голове, как ни пытался он по-христиански смириться с подобной возможностью, это не укладывалось. Диким все казалось! И мучил Семен Шерстов, а вернее то, что вынашивал этот упорный отступник в своем сердце. «Огонь очистительный… — вспоминалось Мите. — Господи, а ну как вправду… Царем-то он не станет, но сколько крови невинной прольет!» Митя встал на колени и начал молиться…

Действо меж тем начиналось. Шерстов встал перед толпой.

— Братия! — воскликнул он, взметал руки. — Грядет миру конец! Царствие антихристово наступило, все предались мерзкому врагу, все до единого. Мы одни лишь, избранные, благодатию Духа Святаго спасаемся! Но хотят отнять у нас Небесное Царствие, идут слуги антихристовы на погибель святому нашему согласию. Не дадимся, братия, врагам Христовым! В огонь уйдем, сгорим, а не покоримся! Очистимся огнем земным во избавление от вечного огня, чистыми яко ангелы внидем в чертог Господень. Здешним огнем спасемся от адского пламени!

Безумие овладело всеми. В ответ на речь Семена раздались пронзительные возгласы:

— Не дадимся мучителям! В огонь! В огонь!

— Идите, братии милые и сестрицы, — благословлял всех Шерстов, — возликуем и возрадуемся! Близ есть Царствие Небесное…

Уже приготовлен был большой амбар, куда медленно и чинно, словно верные на обедню, направились сектанты с заунывным пением псалмов. На всех надеты были белые рубахи. Семен стоял поодаль, скрестив руки, и глядел на своих пасомых. Среди упорных, выражающих непоколебимую уверенность лиц, среди вдохновенных женских ликов с безумно пылающими глазами выделялись несколько лиц бледных, искаженных страхом, с блуждающим взором. Семен Иванович нахмурился, стал мрачнее обычного. «Слабы люди! — металось в его мозгу. — Где сильных брать? Где разумных брать, дабы поняли? Не построишь с такими земной рай, огнь на Руси не запалишь… У никониан есть… да, есть. Видал… Монашка этого не выпущу! Со мной пойдет. Уверю. Уломаю!»

Шерстов уже не видел людей, хоть взгляд его был до сих пор на них обращен. Он ждал Ксению.

Меж тем Ерема и Чурчила ломали дверь в ее светелке, так как Ксения крепко-накрепко заперлась изнутри.