На Востоке начинался расцвет пиратства, особенно в Киликии и на Крите. Пиратство процветало и ранее, но именно после гражданских войн эскадры морских разбойников резко усилились за счет беглецов из Италии, Испании и Азии. Победа Суллы придала пиратству новое дыхание. Пиратские государства стали бросать вызов римлянам, их поддержали племена и государства в Далмации, Македонии и Исаврии. В 80 г. в Далмации начала операции армия Гая Коскония, в 79 г. назначенный наместником Македонии Аппий Клавдий начал операции против фракийцев. В том же году второй консул этого года, П. Сервилий Ватия, был послан в Исаврию.

Сервилий был одним из ведущих лидеров клана Метеллов. Его отец, претор 114 г. П. Сервилий Ватия, был женат на Цецилии Метелле, дочери Метелла Македонского. Сервилий родился в 134 г., в 100 г. он участвовал в борьбе с Сатурнином, в 90 г. был претором и участвовал в Союзнческой войне. С ервилий был достаточно близок к Сулле, в 88 г. тот хотел сделать его консулом на 87 г., но Сервилий потерпел неудачу (Plut. Sulla, 10). В 87 г. Сервилий командовал одной из армий оптиматов, но был разбит у Аримина (Licin. 27 Bonn), бежал к Сулле в Грецию, вернулся вместе с ним и участвовал в гражданской войне. В 82 г. он одержал победу у Клузия (Veil., II, 28; Plut. SuU, 28). Сервилий и Аппий Клавдий стали консулами сразу после Суллы и Метелла Пия. Сервилий, видимо, оказался более или менее непричастен к террору Суллы. Принадлежа к Метеллам, он скорее всего, смыкался с военными, ориентируясь на державные интересы и умеренные реформы, это был способный полководец и именно с него Цезарь начал разыгрывать свою сложную партию с сулланской элитой.

В 79–78 гг. Сервилий разбил пиратский флот и начал наступление против пиратского предводителя Зеникета, заняв его крепости Олимп, Корик и Фаселиду в восточной Ликии и Атталию в Памфилии. Зеникет погиб. Легионы Сервилия двинулись в Исаврию, перешли через Тавр и взяли Исавру и Ороанду. Война закончилась к 74 г., когда римляне подавили сопротивление противника в Ликии, Памфилии и западной Киликии, ограничив пиратство приморскими областями. Кроме того, Сервилий сумел подчинить ряд внутренних областей Малой Азии, создав возможность наступления на центральную часть державы Митридата, которое вели уже другие полководцы. Возможно, это был первый серьезный успех римской армии в постсулланский период.

Цезарь участвовал в кампании на начальном этапе, уже в 78 г. он вернулся в Рим. Видимо, он достойно проявил себя и в этой войне, так или иначе, у него сложились очень дружеские отношения с семьей Сервилиев. Сервилий прожил долгую жизнь. В 74 г. он получил триумф, в 66 г. поддержал Помпея (Cic. de imp. Pomp., 66), в 63 г. он выступил против катилинариев, в 57 г. защищал Цицерона, выступая против Клодия, в 54 г. был цензором. Одним из немногих оптиматов он сохранил нейтралитет в гражданской войне 49–45 гг. и умер в 44 г. Вероятно, на ранних этапах Сервилий был одним из главных покровителей Цезаря и в его армии было относительно безопасно. Угрожал только внешний враг. Сын Сервилия, П. Сервилий, позже стал другом и сторонником Цезаря, а также его коллегой по консульству в 48 г.

В 78 г. на восток пришло известие о смерти Суллы. Цезарь получил возможность вернуться в Рим, где начинались весьма бурные события.

Консулами 78 г. стали Кв. Лутаций Катул и М. Эмилий Лепид. Абсолютное господство сулланцев в высших эшелонах власти впервые было нарушено. Марк Эмилий Лепид был сторонником Суллы, участвовал в гражданской войне 83–82 гг. и обогатился во время проскрипций (Sail. Or. Lep., 18). В 80 г. он стал пропретором Сицилии, но вступил в конфликт с Метеллами и был обвинен в хищениях, а вражда с Метеллами поссорила Лепида и с Суллой. Экс-диктатор препятствовал ему на выборах, но Лепид добился успеха благодаря поддержке Помпея. Его выдвижение часто считают успехом оппозиции внутри сулланского руководства, который мог привести и к отставке самого Суллы. Впрочем, более вероятно, что своим успехом Лепид был обязан поддержке военных, которые были готовы ограничить влияние Суллы, но никоим образом не собирались свергать созданную им политическую систему. Позже, в ситуации реальной угрозы, они приняли сторону правительства, тогда как Лепид явно пошел дальше, попытавшись свергнуть сулланский порядок.

Лепид начал выступать с критикой Суллы еще при жизни последнего, однако главные события произошли после смерти диктатора, которая привела к активизации всех антисулланских сил: трибуны-популяры приступили к агитации за реформы, а жители наказанных Суллой городов начали восстание против его колонистов. В 78 г. началось наступление Сертория: армия его квестора Гиртулея выступила на север, пополняясь за счет местного населения. Вскоре серторианцы установили контроль над областью между рекой Эбро, Илердой и Пиринеями. К 77 г. они заняли Ближнюю Испанию, а к концу года большая часть Пиринейского полуострова была в руках Сертория, контролировавшего часть южного и восточного побережья Испании, центральную часть полуострова, большую часть долины Эбро и практически всю Лузитанию.

Первой пробой сил в Риме и Италии стал вопрос о похоронах Суллы. Лепид выступил против предложения Катула и других сторонников диктатора похоронить его на Марсовом поле. Предложение поддержал Помпеи, что, возможно, и сыграло решающую роль. Несмотря на сильное сопротивление оппозиции, сенат принял решение (Plat. Pomp., 16). Похороны Суллы были устроены с невероятной пышностью. Тело диктатора провезли от его виллы до Рима, а затем торжественная процессия вступила в город. Сулла возлежал на золотом ложе в царских одеждах (κοσμου βάσιλικου), а в процессии несли знамена и 2000 венков. За гробом шел весь сенат в полном составе и все магистраты этого года, далее следовали жрецы и жрицы, всадники и, наконец, огромное количество солдат и ветеранов (около 50 000 человек), за процессией следовали толпы народа, включая освобожденных Суллой Корнелиев. Похороны стали демонстрацией мощи сулланской партии (Арр. В. С, I, 106).

Вскоре после похорон в Фезулах началось восстание против сулланских колонистов (Licin. p. 34 Flemish). Сенат направил в Этрурию обоих консулов, но, получив войска, Лепид выступил против правительства. К мятежному консулу присоединились войска, собранные М. Юнием Брутом, бывшим марианцем и трибуном 83 г. (Cic. pro Quinct, 65; 69). Брут занял Мутину (Liv. Epit., 90; Plut. Pomp., 16), а Лепид двинулся на Рим. Он требовал восстановления власти народных трибунов, возвращения изгнанников и отмены ограничений для проскриптов, а также — консульство для себя лично. Кроме того, Лепид потребовал вернуть землю присоединившимся к нему повстанцам (Licin. Ibid; Арр. В. С, 1,107; Plut. Pomp., 16).

Началась новая гражданская война. Если в 79 г. три армии Метелла, Аппия Клавдия и Сервилия насчитывали 10 легионов, то в 78 г. вместе с силами Лепида и Катула, было мобилизовано 34 легиона.[31] Лепид подошел к Риму, против него выступили войска Катула. Помпеи направился в Цизальпийскую Галлию против Брута. Брут был разбит при Мутине, Помпеи осадил его в городе и заставил сдаться (Арр. В. С, II, III; Liv. Epit., 90; Cic. Att., IX, 14, 2). На Марсовом поле сразились армии Лепида и Катула. Потерпев поражение, Лепид отплыл в Сардинию и вскоре умер (Арр. В. С, I, 107; Plut. Pomp., 16; Liv. Epit., 90). Остатки его армии, 5 легионов во главе с М. Перперной Вентоном, ушли в Испанию.