– Нужно взрывать как можно скорее! – закричал я вниз.

Мистер Бриджер кивнул:

– Знаю.

И вот наконец всё готово. Все шнуры уложили, и Бриджер крикнул:

– Все в укрытие! Поджигаем!

Я спрятался за скалой, Брэндон лёг на землю позади меня и ткнулся влажным бизоньим носом мне в мех. Все остальные тоже пригнулись. Бриджер закрепил электрический запал на взрывчатке и привёл его в действие.

И надо же было такому случиться! Именно в это мгновение вернулась всем нам хорошо известная красная белка и принялась весело скакать на оранжевой «колбасе»:

– Ну что? Как дела? Канюка я освободила, но мы…

Моё сердце сжалось от ужаса.

– Холли, уходи! – крикнули несколько человек одновременно. А я просто схватил её лапой и утащил ко мне в укрытие.

– Ты что творишь, котяра?! – возмутилась белка и размахнулась, чтобы врезать мне по морде крошечным кулачком. А я ведь очень постарался, чтобы не поранить её своими когтями.

– Лежать! – приказал я и прижал её лапой к земле, распластав как лист.

– Ну погоди, я тебе… – послышалось из-под лапы.

В этот момент раздался взрыв, и с жутким треском в небо взлетели камни, комья земли и превращённые в щепки стволы деревьев. Нас словно ударил невидимый кулак.

Со всей возможной предосторожностью мы выглянули из укрытия и увидели полосу сырой земли шириной примерно в две машины. Взрыв удался.

– Так что ты собиралась со мной сделать? – спросил я Холли. В отличие от моего мех у неё блистал чистотой, как будто его только что вылизали.

– Э-э-э, – промямлила сидящая между моими лапами красная белка, глядя на меня во все глаза. – Сделать? Почему я должна что-то делать? Э-э-э… мм… я уже не помню.

Мы все, в особенности сильные звери Брэндон и Тео, принялись поспешно расширять полосу: отодвигали сухой кустарник, подгребали ещё земли и даже выдёргивали деревья. Марлон тоже помогал, хотя мог передвигаться с большим трудом. При помощи толстого сука он крушил подлесок и сдвигал его в сторону, чтобы ни одна перескочившая с другой стороны искра не нашла себе пищи.

– А парень-то не сдаётся, молодец, – прорычала мне Тикаани. – Ни разу даже не пожаловался.

– И правда, – ответил я. Брат у меня что надо!

И мы с Тикаани снова принялись за работу. Я хорошо помню, как в прошлый раз искра перелетела через дорогу. Нельзя этого допустить!

Джеймс Бриджер подозвал к себе девочку-ворона:

– Не исключено, что у нас ничего не получится и нам придётся срочно спасаться бегством.

– А что делать с людьми? Они же передвигаются гораздо медленнее, чем мы. – Тень обеспокоенно посмотрела на Марлона и Суниту. – Вы сказали, у вас есть идея…

– Подготовь ребят к тому, что в случае крайней необходимости им придётся скакать на бизоне и на лосе, – сказал мистер Бриджер.

– Сделаем, – криво усмехнулась Тень. – Но мы ведь ещё не сдаёмся?

– Нет. – Джеймс Бриджер мрачно посмотрел на разделительную полосу и повернулся к сыну: – Что скажешь, Джо?

– Я считаю, сейчас нам может помочь только встречный огонь, – ответил Джо и щёлкнул зажигалкой. Возможно, ему уже приходилось устраивать поджоги. А быть может, и нет.

– Боюсь, что ты прав. Ну что ж, приступим, – принял решение его отец.

Вдоль по линии защитников тут же пронёсся клич: «Запускаем встречный огонь!»

Я уже видел нечто подобное по телевидению и сразу понял, что задумали отец и сын Бриджеры: намеренно зажечь огонь, который движется навстречу основному пожару и отнимает у него пищу. Поэтому когда пожар доберётся до выжженной полосы, он существенно ослабнет. Оставалось надеяться, что у нас всё получится. Хотя по мне, огня тут и так предостаточно.

– Постойте, а такое вообще возможно? – спросила Сунита. – Огонь же продвигается вместе с ветром, как теперешний лесной пожар. Как же может встречный огонь двигаться в противоположную сторону?

Джо потрудился ей ответить.

– В горящем лесу горячий воздух поднимается вверх, – пояснил он. – И огонь забирает необходимый ему воздух и кислород со всей окружающей местности и создаёт ветер, который у нас тут сейчас дует. И дует он как раз в нужном нам направлении…

– Джозеф! – нетерпеливо перебил его отец. – Ты поджигаешь с одной стороны, Тикаани с другой. – Он взял палку толщиной примерно с моё запястье и сделал из неё факел. – Поджигайте что-нибудь по другую сторону опорной полосы каждые два метра, чтобы появилось небольшое пламя. И будьте осторожны!

Джо кивнул и побежал. Хоть он и в человеческом облике, но ход у него всё равно как у койота – лёгкий и быстрый. Но на него мало кто смотрел, большинство уставились на Тикаани. Марлон и Сунита ошарашенно наблюдали, как волчица, встав на задние лапы, взяла в пасть самодельный факел и принялась поджигать поросль на другой стороне спорной полосы.

Марлон покачал головой:

– Мы что, в цирке?

– Нет, но может быть, эти звери снимаются в кино? – предположила Сунита.

– Да! Я просто мечтаю о Голливуде! – завопила Холли, которая носилась вдоль полосы туда-сюда на нашей стороне.

Мы с тяжёлым сердцем наблюдали, как запущенный нами огонь с треском вгрызается в кустарник. Всё живое, к чему прикасались языки пламени, обугливалось и исчезало. Огонь был пока небольшой, но ситуация быстро менялась. И сейчас он уже достаточно силён. Джеймс Бриджер зацепился шнурком от рации за ветку, и рация упала в огонь. И хотя мой любимый учитель тут же выхватил её, она уже успела превратиться в бесформенный кусок пластмассы.

– Сегодня точно не мой день, – расстроился Бриджер. – Ну да ладно, наши знают, где мы находимся и что задумали.

– Осторожно! – крикнул я Тикаани и захрипел – дым обжёг мне лёгкие.

– Ну, если даже пумы кашляют, пора что-то делать, – сказала Сунита и, сняв с шеи косынку, намочила её питьевой водой из бутылки и повязала на лицо, закрыв рот и нос. Потом она смастерила маски остальным – из запасных футболок. Но только для людей. О животных она не подумала. Обидно. Как громко прикажете ещё кашлять?!

Я сомневался, что встречный огонь чем-то поможет. Пламя, ползущее к нам вверх по склону, было невероятной силы. Языки пламени поднимались выше верхушек деревьев. Жуткое шипение и треск терзали мне уши. Как скоро пожар доберётся до нас? Чем дольше я смотрел на огненную стихию, тем ничтожнее казалась мне наша опорная полоса.