А братья никогда его не любили. Поэтому и любопытно стало Линеи, что за запах из большой кастрюли идёт. Ведь сказали – родители уехали в город на несколько дней по делам. Ну, раз так, то зачем мясо варить, если не едят? Вот и приподняла крышку. И увидела руку. У дяди был сильно искривлён большой палец. Сломал, а сросся неправильно. К лекарям обращаться не захотел. У высовывающейся из кипящей воды конечности он был именно таким – не узнать невозможно. Не поверив глазам, решила спросить братьев. Бросилась искать, заглянула в сарай, а там…

Увы, слишком долго проступало осознание происходящего и как хорошо, что в своё время Линея, обнаружив незакреплённую доску пола, вырыла под ней небольшую яму для игры в прятки, в которой её никогда не находили. И сейчас смогла, услышав братьев, вовремя спрятаться.

– Эх, убежала.

– Так плохо притворились?

– Не знаю. Я давно во внешнем мире не был. Странный он какой-то стал. Тела непонятные. Нечеловеческие.

– А разница? Главное, мы наконец-то выбрались. И давай всё же поищем эту девочку. Тот старик даже в варёном виде жутко невкусный, а тут готовить точно не надо.

– Согласен. Нежная, аппетитная. Сама пришла. Чур, печень моя!

– Ладно. Но обе ножки, тогда беру себе.

– Договорились. Пошли, далеко уйти не могла.

Что делать?! Выйти и убежать? Но так страшно. Вдруг догонят. Лучше здесь посидеть. Пусть очень холодно и тесно. Зато живая. Правда, хочется… кое-чего. С трудом сдерживается. И, похоже, она сейчас…

…

– Нет!

Резко выпрямившись в кровати, Линея судорожно дёрнулась и привычно напряглась, стараясь не допустить того, что нельзя делать в постели. Ведь уже взрослая. Получилось. Облегчённо выдохнула. Но всё равно надо побыстрее встать и… а где она находится? Незнакомые стены, потолок, маленькое оконце. Линея недоумённо огляделась. Что это за комната? Как здесь очутилась? Впрочем, вопросы могли подождать, в том числе, почему она лежит полностью одетой, а «кое-чего» уже нет.

Небольшой коридор, двери в соседние помещения, включая последнюю, по всей видимости, являющуюся выходом. Так и оказалось. Снаружи самый обычный двор. Почти как у родителей. И несущая от колодца ведро с водой крольчиха средних лет, с которой выбежавшая из дома Линея едва не столкнулась.

– Ой, простите.

– Уже проснулась? Неожиданно.

– Э-э-э, я… где?

– У нас на ферме. Извини, ты так крепко спала, что не стали будить. Муж отнёс и положил тебя в гостевую комнату. Похоже, умаялась сильно в дороге.

В этот момент с сознания будто спала пелена и Линея наконец-то вспомнила. Как проснувшись утром в общежитии, поняла, что не в силах заставить себя идти в школу, где опять увидит ту жуткую фею Тьмы. Затем обманула Соню с Салли, придумав внезапно наступившее «женское недомогание». А когда они ушли, быстро собрала сумку со своими вещами, наверно впервые порадовавшись, что их так немного и… отправилась домой. Увы, придётся повиниться перед матерью и выслушать нравоучения отца. Признать, что зря решила стать Охотником и согласиться на то, давно предлагаемое замужество. Они правы. Не надо мечтать о несбыточном.

Однако своих сил Линея немного не рассчитала, да и дорогой неожиданно ошиблась, пропустив нужный поворот, ведь видела его обычно только с задней части фургона отца. Сообразила слишком поздно, так что пришлось заночевать прямо у одного из дорожных камней. В лес зайти она не рискнула и почти не сомкнула глаз от доносившихся оттуда звуков. Ну а утром…

– Куда ты так торопишься? Поздно уже. Переночуешь, а муж завтра отвезёт тебя домой.

Да. Линея встретила эту семью, сказавшую, что едут из города. Небольшая повозка с почему-то очень молчаливой и невероятно худой лошадью. Но двигалась довольно резво, значит, просто обликом не вышла. Бывает. Предложили подвезти. Естественно, фея задремала.

Только почему уже наступил вечер? И отчего Линею не разбудили на оговорённой развилке? Ладно, потом спросит, сейчас же стоит поспешить в одно «особое» место.

– Извините, а где у вас туалет?

– Вон там.

– Спасибо.

Надо успеть! Не хватало ещё и здесь…

Смогла. В последний момент, но хоть перед кроликами не опозорилась. Хорошо женщина, убедившись, что девушка выбежала по «естественной надобности», не стала дожидаться и ушла в дом. Не пришлось стыдиться из-за некрасивых звуков. Как Линея вообще решила с такой проблемой стать Охотником?! Всё верно. Никакой талант к магии не уберёт страх, навечно поселившийся в душе и её удел – ферма, муж и дети. Да небольшое строение, постоянно находящееся рядом.

Выйдя обратно во двор, девушка огляделась. Как странно. Обычно у кроликов ведь большие семьи. Живут нескольким поколениями в одном доме и способны к рождению двоих, а иногда троих детей. Тогда почему так тихо? Никаких звуков от стоящего рядом птичника, да и загон для свиней пуст. Где лошадь, которая тащила повозку? Страх привычной волной колыхнулся в душе.

Глупости. Сколько можно ему потворствовать?! Зачем воображение вновь рисует сознанию ужасное содержимое находящегося рядом сарая? Впрочем, фея знала, как лучше всего преодолеть излишнюю мнительность. И пройдя несколько шагов, Линея решительно толкнула дверь постройки, заранее приготовив извинения за неподобающее гостье любопытство. А затем уверенно заглянула внутрь…

…

Они там были. Тела, висящие на крюках. Взрослые. Дети. Перекошенные, застывшие в муке лица. И тазики, отсвечивающие тёмным содержимым. Кровь уже стекла и к предстоящей разделке всё готово.

– Вот, значит, как. Не уследили.

– Простите, господин. Она смогла проснуться. И сказала, что хочет сходить в туалет.

Бывают ситуации, когда изо всех сил не желаешь увидеть, но как будто кто-то другой поворачивается и смотрит. За тебя, застывшую от ужаса и с возникшим в горле комком, через который невозможно продавить даже писк.

Со стороны дома опять стоит женщина и укоризненно смотрит на фею. От калитки не спеша идёт её муж, помахивая небольшим топориком. Прямо же перед девушкой… да, понять, что когда-то тело принадлежало кролику-подростку, получилось. Длинные уши никуда не делись. Но гротескно перевитые мышцами лапы с большими когтями, исказившиеся черты лица, а главное, красные угольки на месте глаз, не оставляли сомнений – это был демон Заразы, в точности соответствующий своим обликом картинкам в учебнике. А вполне членораздельная и разумная речь говорила о его самой страшной ипостаси – Пожирателе душ. Только в конце того абзаца написали об их полном уничтожении ещё много лет назад. Оказалось неправдой.

– Ну что, девочка. Пошли в дом. Жаль. Хотел тебя использовать, как ещё одного носителя для Вечно Голодных. Но раз сбросила наведённый морок, да ещё всё так рано поняла, то вряд ли они смогут зацепиться. Теперь придётся просто поужинать свежим мясом. Впрочем, столь сильная душа тоже неплохо. Долго мне послужит.