– Он, может быть, и не образец для подражания, но с ним, по крайней мере, не так одиноко, – строгим голосом прокомментировала Амала. – Я переживаю. Все-таки он первый, кого я увидела в новых землях. Он поддерживал меня. Такие связи просто так не рушатся.

Линэр хмыкнул, посмотрел на Амалу, щелкнул пальцами, и перед ней опустилась чернильница с пером и лист бумаги с гербом Таулена.

– Я подумаю насчет возвращения моего фамильяра к вам в услужение. В любом случае, это не будет быстро. Вы можете написать письмо родственникам, а Ауро его доставит.

Сердце забилось в бешеном темпе, грозя выпрыгнуть из груди. Первым порывом Амалы было отказаться, потом – написать письмо нянюшке, то есть матери, но успокоившись, девушка поняла, что писать надо так или иначе на имя герцогов.

– А как же обещанный завтрак, Ваше Темнейшество? – спросила Ами, искоса глянув на мага.

Не дожидаясь ответа, она опустила перо в чернильницу и принялась выводить неровным почерком послание.

«Дорогие папа и мама!

У меня все хорошо. Пока еще жива, никто не умер. Кормят вкусно, заботятся. Очень скучаю. Надеюсь на скорую встречу. Не выгоните там моего жениха!

Ваша Нерри».

Дождавшись, пока чернила высохнут, Амала протянула лист бумаги темному магу.

– Вот. А теперь завтрак и разговор. Вам ведь письмо нужно не для того, чтобы нам угодить, а чтобы на вас войной не пошли. Так что предлагаю сотрудничать, Ваше Темнейшество, – Амала совсем осмелела и начала диктовать свои условия.

– Вовсе нет, – огорченно покачал головой маг. – Ответ ведь вы тоже получите… Так что это просто маленький подарок. Я думаю, вы его заслужили. А что насчет завтрака, то он уже на подлете…

– Замечательно. Тогда, я думаю, самое время объяснить, что здесь происходит, – Амала скрестила руки на груди, намекая на то, что она не отступит. – И не пытайтесь задобрить ответным письмом. Мне нужно выжить. А без правдивой информации это ох как сложно.

– Я слышал, что с таким почерком, как у вас, тоже сложно жить юной леди. Но вы ведь живете, – усмехнулся Линэр, сложил лист бумаги пополам и спрятал его в конверт.

– Почерк, в отличие от смерти, можно исправить. Если есть желание. А еще можно нанять писаря. Линэр, что происходит во дворце? Почему мое чувство времени кричит о том, что творится что-то странное? Почему метка практически постоянно горит огнем? Я уже даже начала забывать о ее существовании и причиняемых неудобствах. Неужели вам нечего сказать? – наседала Амала.

– Есть, – холодно ответил темный маг. – Но я не уверен, что вы готовы принять реальность.

– Да, лучше витать в иллюзиях с фиолетовыми очками на носу, – Ами недовольно стукнула кулаком по столу и привстала со стула. – Я не буду плясать под вашу дудку, Линэр. Элизабет уже доплясалась, Я не хочу стать внеочередной статуей в вашем саду!

– Вы уверены, что хотите нарушить правила? – прищурившись, спросил Его Темнейшество, привставая вслед за Амалой.

– Да! Я хочу знать, что здесь происходит!

– А готовы ли вы принести клятву, что никто из остальных участниц не узнает эту тайну от вас? – маг выдержал небольшую паузу и добавил: – Клятву на крови, леди Неррита. Клятву, нарушение которой будет караться смертью.

Выпрямившись в полный рост, Амала рассмеялась. Он что, пугает ее смертью? Серьезно? Какая нелепость!

– Вы могли придумать что-нибудь еще более странное? Я и так могу умереть. Естественно, я принесу клятву.

– Что ж, тогда следуйте за мной. Не хочу портить ауру этого светлого места кровопролитием.

– Как будет угодно. Но в чем же причина такой секретности? Неужели… вы не доверяете своим невестам?

– Вы получите ответы на свои вопросы после клятвы, леди Неррита.

– Я надеюсь… – недовольно буркнула Ами.

Хвост двадцать седьмой. Завтрак с последствиями

Маг учтиво подал ей руку, и Амала совершенно без опаски оперлась на локоть Его Темнейшества. Жажда знаний подгоняла ее, требовала как можно скорее выяснить, что же он скрывает, что же тут происходит и… что же со всем этим делать?

Как и предполагала девушка, темный властелин повел ее в подвал. Ну, а где еще проводить мрачные кровавые ритуалы? Конечно же, под землей. Правда, Ами была удивлена тем, что комков пыли, свисающей с потолка паутины и вездесущей подвальной сырости не наблюдалось. Чистенько, разве что ковров нет. И окон. Свет от магических светильников неплохо имитировал солнечный, но все-таки был не настолько хорош. А еще он холодный…

– Неплохое помещение, – прокомментировала Амала, пытаясь разрушить неловкое молчание.

В голове то и дело появлялись гнусные мыслишки о том, что он сейчас ее затащит в эти казематы, прикует цепями к стене и… что будет дальше, воображение не знало и начинало показывать жуткие образы сначала. Это злило. Амала уже решила для себя, что двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так что на краю могилы лучше станцевать и надеяться на то, что Семизвездные не отвернутся от нее.

– Благодарю, – сухо ответил маг. – Я люблю, когда в хозяйстве порядок. Кстати, забыл предупредить. Нам предстоит небольшое путешествие. Надеюсь, вы не боитесь телепортации?

– Ч-чего?! – задохнулась от удивления Ами.

«Да кто он такой? Даже придворный маг не может перемещать что-то больше чашки чая. А тут целый человек. Даже два! Что за силы скрываются в вас, Линэр Первый?»

– Телепортация, леди Неррита. Мгновенное перемещение между точками пространства.

– Боюсь, у меня нет выбора, Ваше Темнейшество. Мне нужны знания. Я готова рискнуть.

Маг с уважением посмотрел на нее и открыл массивную металлическую дверь, протяжно заскрипевшую.

– Надо будет смазать потом, – отметил Линэр и первым вошел в помещение.

Амала двинулась следом. Небольшая комната ощетинилась стеллажами вдоль стен. Чего там только не было! Какие-то корешки, емкости с непонятного вида жидкостями. Амала не была уверена в том, что хочет знать, что же там плавает. Порошки в банках и просто на блюдцах, свечи… и целый стеллаж странных металлических предметов. Острых металлических предметов.

По центру стоял маленький круглый столик с начерченной на нем пентаграммой.

– Располагайтесь, – сделал приглашающий жест рукой маг.

– Не нравится мне здесь, – честно призналась Амала. – Вы точно не хотите меня убить?

Темный посмотрел на нее с укором.

– Леди Неррита, если бы я хотел вас убить, то сделал бы это, пока вы еще находились у себя дома. Мне вы нужны для кое-чего другого…

– Для чего? – тут же вцепилась вопросом Ами, неуверенно проходя вперед.

Метку на руке начало жечь, словно на предплечье поставили ядреный горчичник. Амала украдкой потерла ее, но стало только хуже, боль растеклась под ее пальцами уже по всей руке.