— Я ознакомился с вашими рапортами, господа офицеры, — Тринадцатый указал на один из экранов, густо заполненных строчками букв, цифр и пространственных координат. — Вам ещё предстоит разговор со специалистами экспертного отдела флота, которые уже подготовили обширный перечень вопросов — полученная вами информация крайне важна для Содружества. Сейчас я хочу услышать доклад о случившемся от вас лично. Младший лейтенант Катт, начинайте.

Разговор занял более получаса. Ребята оказались на высоте, запомнили много деталей, вызывающих интерес. В совокупности с другими данными всё это приводило к самым неожиданным выводам. Тринадцатый закончил беседу, и Алиса увела обоих пилотов к аналитикам. Что ж, там из них сейчас выжмут все соки. Пока эксперты разбираются с нюансами, пройдёт какое-то время, но уже сейчас основная гипотеза вырисовывалась достаточно чётко. Алекс затребовал связь с Александэром.

— Да, господин Командующий? — Димм ответил почти сразу, видимо, ждал звонка. — Я получил сводку Генерального штаба о нейтрализации сил Мерхна в системе Альфа Центавра. Как я понимаю, на этот раз нам удалось снизить потери, но общее впечатление всё равно удручающее. Совокупная картина по общественному настроению в пространстве Людей — печаль и сожаление. Кроме того, стремительно разрастается общая неприязнь к Величайшим расам. Совет принял решение объявить в Содружестве двухдневный траур по погибшим. Но вы ведь звоните не за этим, Алекс, — Александэр смотрел ему в глаза, и его лицо становилось всё более тревожным. — Я знаю этот ваш взгляд. Что-то произошло?

В недостатке проницательности Александэра нельзя было упрекнуть никогда. Тринадцатый коротко кивнул:

— Необходимо собрать Совет. Закрытое совещание в Росе, Димм. Присутствовать всем пока не имеет смысла. Я отправил тебе криптограмму, там указано, кто должен быть обязательно. Я буду в Росе через пять часов со всеми необходимыми специалистами, Андрей Андреевич к тому времени подготовит информационное обеспечение, его ведомство уже работает над этим. Это всё, до встречи. — Он покинул закрытую линию связи.

Следующий час ушёл на координацию действий сил флота. Оставлять систему сразу после нападения Мерхна под защитой потрёпанных сил прикрытия было нельзя, требовалось провести перегруппировку и доукомплектование. Однако держать тут всю Ударную группировку тоже чревато. Наверняка Инсекторат уже получил сведения о произошедшем столкновении и попытается извлечь из этого максимум выгоды. Как правило, в подобных случаях пауки наносили удар по союзникам в расчёте на то, что Содружество занято собственными проблемами, или пытались атаковать наименее защищённое пространство Людей. Это иногда оборачивалось гибелью шахтёрских и геологических партий, и прямой обязанностью флота было обеспечить безопасность гражданскому населению. Надо оставить у Альфы Центавра пару флотов и срочно выводить отсюда Ударную группировку. Если в системе уже появились разведчики Инсектората, их это на какое-то время смутит. Тринадцатый отдал необходимые распоряжения и вышел на связь с начальником Генштаба.

— На связи, — вызов Командующего, судя по картинке, застал Тихонова у шифровальщиков.

— С союзниками уже связались?

— Только что закончился сеанс связи, командир, — кивнул Виталий. — Они ожидают в гости пауков, но системы дальнего обнаружения пока не показывают ничего необычного.

— Принял тебя, — Тринадцатый на секунду задумался. — Как только Ударная группировка покинет Альфу Центавра, организуй во всех колониальных системах глубинные контрразведывательные рейды. До связи.

— До связи, — экран погас.

Дверные створы скользнули в разные стороны, и на мостике появилась Алиса.

— Вот краткие выводы экспертной группы, — она протянула ему мемопластину. — Похоже, твои подозрения имеют смысл. Полный отчёт уже отправлен Андрею Андреевичу в Рос. Что делаем?

— Закрытое заседание в Росе через четыре часа. Ты тоже участвуешь. Так что вылет по готовности.

— Гиперпрыжок? — Алиса слегка прищурилась. — Даже не представляю себе, почему некоторые не видят в гиперпрыжках никакой романтики! — её голубые глаза вдруг сверкнули зелёным, и золотистый водопад волос плавно сменил подряд все цвета радуги.

Алекс улыбнулся.

— Кстати о романтике, — Алиса подошла к нему и обвила руками мощную шею. Сидящий на плече мышонок демонстративно неторопливо подвинулся, на что она показала ему язык. — Младший лейтенант Катт по уши влюблена в своего командира. А он весь такой гордый и неприступный! — Алиса положила голову Алексу на грудь. — Как мне это что-то напоминает! Бедная девочка...

— Не бедная, — шевельнул бровью Тринадцатый. — Он тоже её любит.

— Да? — Алиса посмотрела на него. — Откуда ты знаешь? — Она перевела взгляд на мышонка, деловито чесавшего огромное ухо о плечо Командующего: — А! Понятно. Так что же он молчит-то? Девчонка извелась вся!

— Не знает, как сказать, — пожал плечами Тринадцатый.

Незапланированные колебания поверхности в момент серьёзного занятия, требующего высокой концентрации, вызвали у команданте недовольный писк.

— Как это не может? — удивилась Алиса. — Что сложного в том, чтобы рассказать любимому человеку о своих чувствах?

— Что ты от него хочешь? — Алекс качнул головой. — Мальчишка с пятнадцати лет в кабине перехватчика. Он умеет хорошо воевать, а не говорить. Вот и не может. К тому же боится, что не получит взаимности.

— Алекс, почему ты сразу не сказал? — Алиса округлила глаза. — С этого надо было начинать! Ещё час назад! — она развернулась и выскочила из помещения.

— Я скоро! — донеслось из коридора. — Вы, мужики, бываете иногда такими глупыми!

Сомкнувшиеся дверные створы перерезали бурный поток женских эмоций.

Собранное в срочном порядке закрытое заседание Совета Глав Содружества, по настоянию Тринадцатого, проводилось в Росе в режиме максимальной секретности, под грифом государственной тайны. Когда Алекс вошёл в зал заседаний, все приглашённые лица были уже тут.

— Вы можете начинать, господин Командующий, — объявил Александэр после обмена приветствиями. — Совет уже оставил попытки угадать, чем вызвано это экстренное заседание. И уважаемый академик Серебряков нем как рыба.

— Как всем уже известно, сегодня утром система Альфа Центавра была атакована эскадрой цивилизации Мерхн, — произнёс Тринадцатый. — Полная сводка о сражении размещена в сети Содружества. Но мы собрались, чтобы обсудить произошедшие во время этого боя события, о которых практически никому не известно.

Он посмотрел на Алису:

— Эскперт-командор, выведите доклад экспертов флота.

На одном из экранов появились данные, в центре зала вспыхнула голограмма карты, и Командующий продолжил:

— Мы разобрали действия Чужих посекундно на основании наблюдений случайных свидетелей, которыми были замечены некоторые очень странные явления. Обратите внимание сюда и сюда, — Тринадцатый выделил нужные строки в хронограмме событий. — За семнадцать секунд до появления эскадры Мерхна находившееся в непосредственной близости от корабля Вузэй звено перехватчиков сил прикрытия попало в полосу сильнейших помех, полностью заглушивших радиоэфир. Впоследствии анализ бортовой электроники единственного уцелевшего в бою перехватчика этого звена показал, что его системы также испытали определённое воздействие неизвестного характёра. Далее. За семнадцать секунд до покидания остатками эскадры Мерхна системы находящийся на небольшом удалении от корабля Вузэй сбитый пилот того же звена зафиксировал аналогичные помехи, что позже было подтверждено анализом систем жизнеобеспечения его гермокомбинезона. Вся собранная информация была передана в Аналитический центр академика Серебрякова. Его специалистами были сделаны следующие выводы. Первое: оба импульса, вызывавшие помехи, абсолютно идентичны по своим характёристикам. Второе: оба импульса с вероятностью в девяносто семь процентов генерировались кораблём Вузэй. И третье: данный импульс с вероятностью в шестьдесят четыре процента имеет отношение к формированию точки ноль-перехода, через которую пришли и ушли корабли Мерхна.