⁂

– Ты вернулась быстро.

– Быстро?! Мне показалось, прошла целая вечность.

Из окна каморки всё так же несло рыбой, пол был шершавым и холодным, но в моей груди – и это грело душу – больше не было зияющей пустоты.

– Чёрт, я и забыл! – Тао Ли хлопнул себя по лбу. – Там время бежит по-другому. Ты провела там целый час, а здесь, посмотри, прошло всего двадцать минут.

Он показал мне циферблат своих электронных часов.

– C ума сойти, – произнесла я, потирая грудь в том месте, где у Харпер была пробоина. – Неужели всё это… было по-настоящему?

– Более чем, – хмыкнул киборг. – Лучше, чем нативки, не правда ли?

Я скривилась, дескать, спорный вопрос. Затем взглянула на свои запястья: на них всё ещё виднелись отметины от ремней, которыми Ли пристегнул меня. Увидев немой вопрос в моих глазах, он поспешил объяснить:

– Я сделал это на случай, если нейроингибирование не сработает.

Да. Точно. Он рассказывал, что вторая личность подавляется при помощи волн «НОМАДа».

– С некоторыми воплощениями из мира супероми у нас случались… осечки. – Я заметила, что мужчина тщательно подбирает слова. – Ингибирование действовало не в полной мере…

– Она что, приходила в себя?! – Я ужаснулась, представив, как моё тело бьётся в ремнях, а Харпер, та самая латералис Харпер, чьё тело я так безжалостно захватила, сходит с ума от отчаяния.

Но Тао Ли успокоил меня:

– Нет, с дзетой-8 проблем не возникло.

Я вновь посмотрела на свои руки, испещрённые тёмными венами-спрутами. Наверное, они так и останутся до конца, как напоминание о болезни, навсегда переигравшей мою жизнь. Я представила, насколько это должно быть ужасно: попасть из сильного здорового тела в тело человека, хоть и не умирающего больше, но слабого и измождённого.

– Поняла, что тебе нужно сделать? – Деловой тон Ли вернул меня на землю.

– Попасть на поверхность… но это могут только максима. – Я развела руками. – Мне нужно было родиться максима.

– Чтобы быть максима, нужно родиться максима. – Тао затянулся, и к запаху рыбы добавился зловонный запах сигарет – Но ты, Лин, станешь первым исключением из правил.

Лифт стремительно падал. На этот раз я попала в тело Харпер спустя три дня после случившегося. Три дня по меркам вселенной супероми. Но сегодня я знала о мире значительно больше.

«Я хотел, чтобы ты увидела всё своими глазами. Чтобы поверила. Это лучше любых рассказов», – так сказал мне господин Тао Ли и был абсолютно прав. Если бы он заранее сообщил мне о том, что следующие несколько месяцев я проведу в теле человека-батарейки, я бы сбежала от него, наплевав на лекарство.

Но Харпер была даже не батарейкой, а всего лишь проводником. Она и ещё миллион других человекоподобных существ могли накапливать энергию, полученную в результате бега. В этом им помогали эргокостюмы, облегающие, точно вторая кожа. Латералис, фронталис, супериор и максима аккумулировали энергию в специальные капсулы – те самые звёзды на груди. Вечером они отдавали накопленную в течение рабочего дня энергию другим существам – безраздельным владельцам этого мира – и, если повезёт, оставляли себе самую малость. Ровно столько, сколько нужно для реализации банальных бытовых потребностей.

Когда Харпер нарушила устав, отказавшись бежать по заданной траектории, её энергию собрали до нуля. Выжали, словно лимон, высосали, точно устрицу. Двое суток она неподвижно провалялась на складе, пока один сердобольный супериор (тот самый парень с ёжиком) не поделился с ней энергией, необходимой для старта.

И если мне, чтобы стать потребителем, нужно было всего лишь скрыть правду о своём рождении, Харпер, чтобы стать полноценной максима, предстояло изменить саму свою природу.

Я вышла на минус двести третьем этаже и прислонилась к стеклу, отделявшему шахту лифта от города. Перед моим взглядом раскинулись поля для сбора энергии, проложенные через центр Земли. Сотни супероми бежали по заданным траекториям, и точки в их груди напоминали рой звёзд в тёмном небе.

Супероми – удивительнейшие из homo sapiens – находились во власти могущественных существ, которых тем не менее не видел ни Тао Ли, ни кто-либо другой. По какой-то причине они не могли самостоятельно получать энергию, поэтому использовали людей в качестве проводников. Мы могли слышать лишь голоса командиров и видеть дроны, которыми они управляли, но никто и никогда не встречался с хозяевами лицом к лицу.

Как я уже и сама догадалась, каждая группа супероми имела свои генетические особенности, из которых ярче всего выделялись максима. Их мышечные волокна сокращались быстрее, чем у всех остальных, плюс этот вид был выносливее и сообразительнее, нежели другие. С другой стороны, фронталис могли работать почти без устали: их использовали, когда требовалось получить больше энергии, чем обычно. Супериор могли обмениваться энергией с другими людьми, а латералис имели повышенную ёмкость батарей. Обо всём этом я узнала от Тао Ли – он давно изучал мир людей-батареек и составил свою классификацию.

И всё же в теории можно было перейти из одной группы в другую. Вот только вернуться уже не получится: мозг супероми перепрошивали таким образом, что они начинали считать себя представителями другой группы, словно так и было всегда. В этом был большой плюс для Харпер: если сегодня её тело выдержит нагрузку максима, её перепрограммируют, и уже завтра она будет равняться на лучших бегунов, словно принадлежит к ним по праву рождения.

Ну а если не выдержит… я просто перестану «играть в эту игру», как выразился Ли. Дважды перепрошивку не делают – разум попросту не справится с такой нагрузкой. Собственно, именно поэтому я сейчас и была здесь: Тао Ли был тем, кто не смог адаптироваться к скоростям максима и попытался вернуться обратно. Он не любил говорить о своей неудаче, но я понимала, что его смерть была запрограммированной неудачей.

– Имя? – сухо спросил меня лидер максима по имени Сивил бета-9. До старта оставалось меньше пяти минут, и основная часть группы уже вышла на построение. Я же ворвалась в их ровный строй, словно залётный голубь в стаю ворон, да ещё и с распоряжением командира, которое зачитала с удовольствием.

– Ты переводишься к нам по собственному желанию? – уточнил Сивил, словно не мог поверить своим ушам.

– Так точно, – кивнула я, ловя раздражённые взгляды. Максима не бросали своих во время задания, что бы ни случилось, и меня заранее сочли обузой.

Сивил нахмурился и придвинулся ко мне почти вплотную:

– На твоем месте, латеральная, я бы бежал отсюда как можно быстрее, – процедил он, сканируя меня гневным взглядом.

– Хочешь поменяться местами? – весело выпалила я. – Я стану максима, а ты – латералис.