– Печальное зрелище. Вам так не кажется? – неожиданно тихо и грустно произнёс наш главнокомандующий.

Лорд Льен поднялся на ноги и медленно спустился с кафедры. В этот раз Первый паладин Мрака где-то потерял свои любимые железяки, сменив их на простой военный мундир чёрного мага.

Нет, зря я считала, что металлический панцирь, щитки и наплечники играют решающую роль в формировании комплекции паладинов Мрака. Без доспехов наш главнокомандующий тоже выглядел каменной громадиной, которой вдруг приспичило ожить и прогуляться среди смертных. Привычка оценивать всех и вся у меня с детства. Так вот, лорд Адамант Льен ассоциировался с морским конём фиирзом – великолепным животным с сильными ногами и длинной крепкой шеей, чью грудь, спину и даже круп покрывали чёрные чешуйки. Морские фиирзы защищали границы островного королевства Ишарат и являлись силой, благодаря которой Тёмный Альянс так и не смог подчинить эти земли и воды. А ведь и Тёмный Альянс оставался несокрушимым благодаря нашему главнокомандующему и его паладинам. Наш собственный фиирз…

На мгновение представила коротко стриженного мужчину с роскошной волнистой гривой фиирза и тихонечко прыснула в кулак.

– Адептка Лэсарт, вы находите результаты тестирования смешными? Или вас радуют неудачи одногруппников?

– Нет. Никак нет. Я задумалась… О личном.

Лорд Льен посмотрел вверх.

Да, сердцеобразная рамочка вокруг наших с Икаром физиономий розовела на прежнем месте. С возмущением зыркнула на Войского. В ответ Георг виновато развёл руками. Видимо, не рассчитал, и иллюзия провисит дольше, чем ожидалось. Удивительно, что никто не потребовал развеять данное безобразие.

– Вынужден вас огорчить: в ближайшие месяцы на личное у вас не останется времени, – ровным спокойным голосом произнёс главнокомандующий. – Все выпускники Школы Иллюзий и Преображения пройдут переподготовку в стенах Военной академии Карагата по двум направлениям: магическое законодательство и универсальная магия. Кроме того, у вас будет шанс показать, на что вы способны как иллюзионисты во время спаррингов с боевыми магами. Каждый из вас получил напарника, на плечи которого ложится вся ответственность за ваше физическое благополучие…

Многозначительная пауза, позволяющая осознать, что о моральном никто особо беспокоиться не станет. Впрочем, чему удивляться. Сегодняшняя пробежка уже сама по себе являлась показательной поркой. Наверняка не я одна отхватила порцию насмешек от боевиков.

– Результаты совместных тренировок отражаются на личном рейтинге напарника. – Тут взгляд лорда Льена чётко уставился на меня. – Вам придётся очень постараться, чтобы этот результат не разочаровал вашего боевого мага. На этом всё. Мастер Зарус, у вас есть что дополнить?

– Да… Кхм… Конечно.

Бородач-заклинатель поднялся с места. Выглядел он несколько неуверенно.

– Помимо ежедневных занятий и тренировок, боевые маги нашей академии участвуют в еженедельных спаррингах выходного дня. Так называемой охоте на трофеи. Если первокурсники охотятся в пределах академии, то охотничьи угодья старшекурсников охватывают всю территорию Тёмного Альянса. Каждую субботу наши адепты проходят через портал, чтобы в воскресенье вечером отчитаться об успехах и неудачах. Преподавательский состав принял решение подключить иллюзионистов к этим поездкам. Речь идёт о магах мужского пола, девушки от участия в охоте освобождаются.

– Но это же несправедливо! – тоненький голосок Арии прозвучал для всех точно гром среди ясного неба.

– Протестую! Отличное решение! – это уже Миранда. – Ну какие из нас охотницы?

Адептка кокетливо захлопала ресницами.

– Но в этом случае наши напарники окажутся в заведомо проигрышной ситуации.

– Ария, заткнись. Просто заткнись, – зло прошипела Касмина.

– Почему я должна молчать? Меня очень волнует рейтинг моего напарника! И я сделаю всё, чтобы помочь своему боевому магу.

Своему?!

Теперь уже и я с удивлением таращилась на хрупкую брюнетку. Тоненькая, словно тростинка, Ария была воплощением грации и изящества. И вот эта куколка требовала, чтобы её допустили к участию в охоте боевых магов!

Это же не загородный пикник!

Если первогодки должны раздобыть кусок савана относительно безобидной банши, то на кого охотятся выпускники, страшно даже представить.

И всё-таки! Совместные боевые мучения, потом коллективный забег юных мародёров – диплом они когда писать собираются?

Не удержалась и озвучила этот вопрос, чем заметно озадачила мастера Заруса.

– Диплом? Боевые маги Карагата не пишут дипломов, но выпускные испытания у них ожидаются следующей весной.

– Как это следующей? Их что, на второй год оставляют?

Да, Ария порой образец логики.

– Милое дитя, боевые маги Карагата обучаются не четыре года, а пять лет, – мягко заметил мастер Зарус.

Ощущение ловушки стало совсем осязаемым, я прямо-таки чувствовала, как позади захлопывается железная решётка, отсекающая меня от возможности вернуться в ШИП. Туда, где магия иллюзий укроет пробуждающийся дар чёрного мага. В место, где никто не увидит всплесков Тьмы, не распознает кровь демонов, текущую в моих венах. Пусть в Школе Иллюзий и Преображения обучение было не самым лучшим, но с защитой её стены справились превосходно. Да и судьба этого учебного заведения беспокоила меня не меньше собственной.

– Все свободны, – объявил главнокомандующий, не отрывая взгляда от наших характеристик.

Он там их что, наизусть учит?

– Простите, но у меня остались вопросы.

– Да, адептка Лэсарт. – В этот раз мастер Зарус казался насторожённым.

Конечно, я-то в отличие от Арии на милое дитя не тяну.

– Почему мы до сих пор не встретились с госпожой Ортон?

– Госпожа Ортон отбыла в столицу, – ответил лорд Льен. – Что-то ещё?

– Да. Почему в наших комнатах…

«…стояли чаши, поглощающие силу?» – обязательно спросила бы я, если бы смогла.

Внезапно я осознала, что не могу вымолвить ни слова, а потом с ужасом обнаружила рядом собственный фантом. Выдержав паузу, моя копия смущённо улыбнулась и пролепетала:

– Почему вы считаете, что мы справимся? Ведь наше обучение в Школе Иллюзий и Преображения было поверхностным.

Вот и что я несу? Точнее, что несёт тот, кто управляет моей копией!

Поверхностным? Это он создание абсолютных фантомов считает поверхностным? А воспроизведение природных явлений и катаклизмов? Да та же Ария может наколдовать такой ураган, что маги-воздушники обзавидуются. Конечно, у неё это получается один раз из ста, но получается же!

Вопрос моей копии был встречен недоумённым гулом одногруппников. И я их полностью поддерживала, могла бы – лично бы фантом пнула, а потом в момент физического контакта обнаружила бы создателя и переключилась бы уже на него. Чтобы больше и мысли не возникло меня копировать!