– У тебя замечательная семья, – сказал Юрген на прощание. – Мы еще увидимся, Агнес.

По пути к лутрисам Юргену посчастливилось встретить только кусты дикой ежевики, стоявшие живой изгородью между одинокими домами тех, кто жил на Моховой улице. Юрген задействовал ману – и живая изгородь развернулась ветвями внутрь, как бы протыкая саму себя: на землю пролился сок, давая ману безжизненным сорнякам. Проход был свободен до тех пор, пока сорняки не вырастали до человеческих размеров. Пара секунд, и все пришлось бы повторять. Но Юрген уже заметил скопление лутрисов: они блестели на солнце белыми зубами всего в нескольких шагах от Запретного озера.

Юрген прошел по прямой дорожке к опасным растениям, ощущая странное чувство. Он будто поднимался по скользкому языку прямиком в ротовую полость Моховой улицы. Кажется, она могла в любой момент захлопнуться, стоит задеть несчастный стебель лутриса. Юрген не мог подобное представить даже в кошмарном сне. Его окружали зубы, – острые, длинные, изогнутой формы. Не сдерживая бы он маной порывы ветра, то давно бы уже превратился в мясной рулет.

Юрген пропустил через кончики пальцев поток маны. Красная ниточка протянулась от медальона к озеру. Он сбросил вещи на землю и сразу же плюхнулся в воду, пытаясь определить, где находятся нужные растения.

Вытянув руки вперед, он выпустил почти всю ману, что у него была. Сотни красных крапинок заиграли в воде. Одни хлынули к подводным растениям, другие мгновенно впитались в водяные орехи, отчего те задребезжали, готовые взорваться от переизбытка маны. Юрген открыл глаза, чтобы как следует рассмотреть подводный салют. Но треск водяных орехов был настолько оглушительный, что ему пришлось нырнуть глубже. Вода помутнела от взрывов, и теперь он не мог зрительно определить, в какую сторону плыть. Пришлось вновь задействовать ману, надеясь не задеть оставшиеся водяные орехи.

По пути к лутрисам ему не встретился ни водяной дух ни лидный демон, которых Ральф описывал как самых опасных существ. Должно быть, Юрген распугал всех подводных обитателей. Он продолжал плыть вниз, окруженный искрами, пока не заметил на дне два огромных гребешка. Это были ростки лутрисов с неотвердевшей эмалью, совсем беззащитные. Спустя мгновение растения пропали из его поля зрения. Юрген опустился на самое дно, почувствовав под собой странное волнение маны. Нечто схватило его за ногу, проткнуло голень. Он направил в ответ красные искры, обнаружив под собой скопление лутрисов, и тут его охватил ужас. Дно представляло собой открытую пасть размером с целое озеро. Юрген сконцентрировал ману в ногах, оттолкнулся от одного зуба, затем от другого. Дно раскрылось перед ним, обнажив шерстяные ворсинки, светящиеся в подводной тьме золотистым светом.

У Юргена был всего один шанс, мгновение, чтобы нырнуть в самую глотку и схватить незащищенный росток. Он оттолкнулся от одного лутриса, затем от другого, резким движением маны подсек несколько ростков у самого основания.

Если он не выплывет на поверхность в течение нескольких секунд, его проглотит само озеро, разорвут зубастые лутрисы. Он поплыл вверх из последних сил, почти лишенный маны. Ноги отказывались слушаться, стало тяжело дышать, один из лутрисов задел его, разорвал одежду, оставив на спине крупный порез. Свет пропал, даже красные огоньки растаяли в морской тьме. Юрген начал терять сознание. И тогда вокруг него закружился водоворот красной маны. Защитная сфера Хонори надулась, подобно морскому ореху, готовая взорваться от переизбытка маны. Водоворот поднял Юргена на поверхность. От свежего воздуха ему закололо все лицо, порез на спине отозвался ужасной болью, кровь хлынула на траву. Ему нужно встать и дойти до Майской улицы, там ему помогут. Никто не сунется на Моховую улицу, никто его не заметит.

Юрген достал из тканевого мешочка три бутыли лекорса, выпил их залпом и медленно поковылял в сторону Майской улицы, ощущая сильное головокружение. Дойдя до первого попавшегося дома, он запустил пучок красной маны в небо и повалился на землю, ощущая, как защитная сфера Хонори разрывается…

Александр задумчиво рассматривал свитки Галена – обрывки воспоминаний – которые удалось достать из мертвого леса. Мятежники долго изучали устройство источника, постоянно ссылаясь на некий цикл. Если верить свиткам Галена, источнику Кальки осталось около пятидесяти лет, после чего он погибнет. Все живое имеет цикл

Ниточки маны задребезжали возле входной двери. Глеб показался на пороге, ожидая приглашения войти.

– Садись, – пригласил Александр. – Нам предстоит серьезный разговор.

– Что-то случилось? – осторожно спросил Глеб.

– Неделю назад один из охотников пропал в Восточной части леса. Мы взяли на пробу его ману и выяснили, что он погиб от рук наших метаморфов, учинивших бунт двести лет назад. А сегодня не вернулся еще один охотник, утром его связь с источником оборвалась. Любопытная вырисовывается цепочка событий, верно? В деревню попадает юноша с невидимой маной, и буквально через несколько недель мы теряем лучших охотников.

Глеб молча слушал Александра. О пропавшем охотнике он узнал через общую связь с источником. Но почему он решил, что в этом как-то замешан Юрген?

– Я не думаю, что он как-то связан с недавними происшествиями, – наконец-то решил высказаться Глеб. – Охотники умирали и раньше.

– Но не от рук метаморфов с Моховой улицы.

Глеб озадачено взглянул на Александра, будто не веря в услышанное.

– Да, Глеб. Наши охотники пали от рук предателей из семьи Гарденов, помощников Галена Мейдена. Целых двести лет мы считали их мертвыми, пока они ждали своего часа, притаившись в окрестностях Кальки.

– Но зачем им нападать на нас? Гален Мейден ведь мертв.

Александр недобро осклабился.

– Я не верю. Как и не верю, что появление Юргена Лаоса никак не связано с появлением метаморфов. Либо он с ними заодно, либо от него что-то хотят.

Глеб задумался, на днях Юрген начал общаться с семьей Мейденов. А если Юрген действительно что-то скрывает?

– Что ты узнал о Лаосе за последние несколько дней? – спросил Александр. – Он опасен?

– Он ребенок, – ответил Глеб.

– Людей в молодом возрасте очень сложно контролировать, – добавил Александр. – За ним нужно пристально следить. Он ведь все еще готовит запретный раствор?

– Ральф помогает ему в этом.

– Ах, больной старик Ральф, – иронично протянул Александр. – Кто бы мог подумать, что Юрген Лаос найдет общий язык именно с ним – незаконченным метаморфом – а спустя короткий промежуток времени подружится с Агнес Мейден. Тебе не кажется это странным?

Глеб замялся.

– Честно признаться, я даже не задумывался об этом.

– Вот видишь, ты не задумывался! – победоносно заключил Александр. – Никто в деревне не задумывается.

– Так вы считаете, что Юрген Лаос в сговоре с предателями? – уточнил Глеб.