— Ты ничего не перепутал? — ошарашенно спросила Алиса. — Здесь кто-то может жить?

— Дом как дом, — пожал плечами Даркин. Он заглянул в дверной проем, что характерно, без намека на саму дверь, и крикнул: — Стелла! Ты здесь?!

Вампирша выглянула из окна, прикрывая лицо черной маской, и удивленно спросила:

— Что вы тут забыли?

— Тебя, — как можно дружелюбнее улыбнулся я. — Нам нужно серьезно поговорить с тобой.

Стелла молча смотрела на нас добрую минуту.

— Э-э… чего? — наконец вымолвила она. — А почему со мной? Я уже передала вашим друзьям из Академии информацию о времени и месте встречи со «свободными» вампирами.

Мы с друзьями переглянулись:

— А нам они ничего не сказали.

— Это уже ваши проблемы, — пожала плечами вампирша.

— Разберемся, — хмуро пообещал я. — Похоже, старшекурсники решили обойтись без нашей помощи. Но речь сейчас не об этом. Мы хотим поговорить с тобой о будущем обращенных вампиров.

— Ты наша единственная связь со «свободными», — пояснил Даркин. — Если сможем убедить тебя, то будет шанс договориться и с ними.

— Во-от как, — довольно протянула Стелла. Похоже, ее настроение быстро изменилось от удивленного к самодовольному. — Ну что ж, попробуйте уговорить меня…

Вельхеор демонстративно откашлялся, напоминая о своем существовании:

— Кхе, кхе…

Интуиция подсказала мне, что где-то под черной маской вампирша побледнела от страха.

— Предлагаю отправиться к нам в Проклятый Дом и все обсудить за чашечкой горячего као, — предложил Чез и демонстративно покосился на Вельхеора. — И не советую отказываться.

Разумеется, Стелла пошла с нами, поскольку другого выбора у нее просто не было. Помня о том, что было бы неплохо немного узнать о законах Империи, я отправил друзей вперед, а сам заскочил в «Мечту» поговорить с библиотекарем. Уж кто-кто, а он наверняка сможет подсказать мне какую-нибудь хитрую лазейку в законах Империи. Я сам точно не мог сформулировать, что именно искал, но в голове вертелись воспоминания из школьного курса по политологии. К счастью для меня, Велес был на месте и даже оказался достаточно свободен, чтобы уделить мне несколько минут своего драгоценного времени. Старик очень быстро понял, что именно я хочу узнать, и подал отличную мысль, как узаконить нашу затею о помощи обращенным вампирам. Я даже и подумать не мог, что все может разрешиться так просто.

После посещения заведения Грома я заглянул на почту, чтобы отправить тете письмо с изложением своих идей и просьбой о небольшой материальной поддержке. Конечно, у нас с ней были очень тяжелые отношения, но тетя умела видеть выгоду для Дома Никерс. А мое предложение могло принести нам очень многое. Признаюсь, я потратил немало нервных клеток и времени, подробно описывая все преимущества появления у нашего Дома собственной личной гвардии. Зная расчетливость тети, я решил сыграть на ее честолюбии. А на тот случай, если она откажется, у меня был запасной вариант: я всегда мог взять деньги из банка сам. Правда, для этого пришлось бы отправиться в Литу и устроить небольшой скандал с тетей Элизой…

Закончив с письмом, я поспешил в Проклятый Дом, чтобы поделиться с друзьями и Стеллой своей задумкой. Алиса, Вельхеор, Даркин и Стелла расположились в холле, ожидая моего возвращения. Кстати, было очень непривычно видеть Проклятый Дом таким пустым, обычно здесь всегда ошивались хотя бы несколько обращенных вампиров. Я появился одновременно с выходящим из кухни Чезом. Он шел в сопровождении нескольких летающих подносов с горячим као.

— Мой новый рецепт као, вам должно понравиться.

Все опасливо взяли кружки, но пробовать очередное варево Чеза никто не торопился. Разумеется, он умел готовить прекрасное као, но постоянно экспериментировал, пытаясь создать новые вкусы, и далеко не всегда эти попытки были успешны. Спустя минуту перекрестных обменов взглядами первым сдался Вельхеор. Буркнув под нос что-то вроде: «Это будет самая нелепая смерть, какую только можно придумать», он залпом выпил всю чашку.

Все с искренним интересом следили за тем, как начал бледнеть вампир. Казалось бы, куда уж дальше, ан нет! Глядя на посиневший до голубизны цвет лица, можно было с уверенностью сказать, что раньше Вельхеор напоминал розовощекого карапуза.

Присутствующие одним слаженным движением поставили чашки на стол и сделали вид, будто заполненных као сосудов более не существует в этом мире.

— Наверное, с солью переборщил, — задумчиво проговорил Чез, внимательно следивший за реакцией вампира.

Я воспользовался возникшей паузой:

— Ну что ж, теперь мы можем приступить к обсуждению причины, по которой я вас здесь собрал. Как вы уже слышали, обращенным вампирам запретили работать в Патрулях…

Все молча кивнули. Разумеется, Вельхеор хотел бы вставить какую-нибудь ехидную реплику, но еще не пришел в себя после дегустации результата очередного эксперимента Чеза.

— Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, — продолжил я. — Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со «свободными», создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.

Даркин и Стелла переглянулись.

— То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? — уточнил Даркин.

— Именно, — подтвердил я. — Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…

— А плату личная гвардия получает? — перебила меня Стелла.

Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:

— Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.

— И мы будем работать на тебя? — нахмурилась Стелла. — Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?

— Думаете, у вас есть выбор? — насмешливо спросила Алиса. — Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.

Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.

— Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.

— Служить людям?!

— Служить Дому Никерс, — поправил Чез. — Между прочим, один из самых знатных родов Империи.

Стелла ехидно посмотрела на него.

— Так что же ты не служишь им?

— Э… — опешил Чез. — А мне-то зачем?