Так вот, означенная фигура давно и упорно рыла яму под местного короля. За руку интригана не ловили, оттого поводов для объявления войны не было. Да и не факт, что она стала бы успешной. Войска у него были, причем в изрядном количестве. И опыт ведения войны присутствовал. Так что — орешек был крепкий. Помимо всего прочего, герцог имел договоры со многими окрестными королевствами. Где-то — обычные торговые, а где-то и более серьезные. В общем, война была бы тяжелой и с непредсказуемым исходом.

При детальном рассмотрении ситуации вырисовалось несколько возможных вариантов развития событий.

Первый, так называемый «королевский». То есть — задуманный королем. Во всяком случае, у него были все основания так полагать…

В этом варианте горцы и орден, сцепившиеся в смертельной схватке с Серым и его войсками, становились добычей для королевских войск. Попутно получали по ушам церковники, да и еще кое-кто, слишком уж шумный и недовольный. Но ведь следствием этого, помимо неизбежного ослабления королевских войск, явилось бы и резкое падение авторитета королевской (т. е. конкретного короля, а не королей вообще!) власти. Там что, совсем бараны собрались? Очевидных вещей просчитать не могут? Помимо этого, большая часть войск, занятая охраной перевалов и разборкой с объединенными войсками союзников, легко отрезалась от источников снабжения. Дальнейшее было делом времени. На голодный желудок много не навоюешь…

Кем отрезалась? Так на границе стояли герцогские полки. Конные и быстрые. Да, крепостей на перевалах они не возьмут. И не надо. Где в данных крепостях найти продовольствие для большей части королевской армии? А в разоренном войною графстве — и подавно ничего нет.

Голод — не тетка. И не дядька — жрать не попросишь.

В этом свете перспективы успешного нахождения на троне нынешнего короля как-то не просматривалось.

Вариант «черных полковников» (названный так с моей легкой руки).

Те же яйца — вид сбоку.

Правда, здесь присутствовала некая интрига. Никто же не мог исключать того, что оскорбленный Серый мог лелеять в своей душе планы жуткой мести. И надо сказать, в этом его поддержали бы многие — и вполне искренне! Так что вероломный король имел все шансы резко окочуриться. А дальше… Кто первым встал — того и тапки! Иными словами, чье войско успеет в столицу первым — тот и король. Ходу до столицы у герцогских полков — три дня. От моего графства — две недели. Еще вопросы есть? И совершенно не факт, что король падет от моей руки. Думаю, что этот вариант тоже был учтен. Главное — об этом объявить! И все. Старый графский вариант. Только вот на троне уже другая фигура. Кстати говоря, мне отчего-то стало жалко Дарена. Надо думать, такой конец его в итоге и ожидал бы… Даже на троне не покрасовался бы, не дали.

Кстати, не исключено, что от имени герцога тут действуют и Молчащие. Нет, сами-то они убеждены в том, что это они тут всем и заправляют. Но за их спиной стоит наш интриган. Который и воспользуется плодами победы ордена.

«Горский» вариант. Здесь во весь рост вставала фигура Одноглазого. Считать, что это именно он устроил все данные хитросплетения — означало проявить к нему слишком уж чрезмерное уважение. Тактик он, разумеется, первостатейный. Тут и разговора никакого нет. Смущало только одно — чем он мог заинтересовать герцога? Тот, по имевшимся сведениям, был крепким мужиком и наркотою не грешил. Нет у Одноглазого рычагов, чтобы на него воздействовать. Нет, не катит, непроходной вариант. Его цель — свободный доступ в долины, налаженный наркотрафик. Бардак его тоже в принципе устраивал. И чем дольше, тем лучше. А я ему здесь категорически не уперся. Король… в принципе не сильно мешал. Так что и поводов рыть под него яму у Одноглазого не было.

«Молчащий» вариант.

За всем стоит орден.

Заманчиво — но неосуществимо. Зачем им сажать на престол герцога? Когда их цель — всеобщий хаос. Свергнуть слабого монарха для того, чтобы посадить на трон сильного и жестокого? Оно ордену надо? Мало им со мною геморроя… нет, этот вертолет не полетит…

Да… картина вырисовывается… неприятная. И ни в одном варианте для нас всех в ней место не предусмотрено. Что так, что иначе — нас уже списали.

Ладно… это мы еще поглядим… кто кого закопает…

На разгадку этих замыслов у нас ушло три дня. Церковники проявили прямо-таки бешеную активность. Откуда и каким путем они получили большинство сведений — бог весть! Но в сочетании с именем герцога Ламара многое стало на свои места. Означенного герцога пасли давно и тщательно. Надо думать, причины имелись. Но хитрый и небесталанный мужик за руку ни разу пойман не был. Так… слухи, сплетни — ничего существенного. И почти двадцатитысячное конное войско. Тяжелая латная кавалерия. Плюс порядка десяти тысяч панцирной пехоты. Не всякий король такими силами располагал. Герцог периодически ввязывался во всевозможные заварушки с соседями, так что боевой опыт у его армии имелся. Просто так им по рылу не насовать — совалка обломается.

Подводя итог нашим изысканиям, собираемся на совет.

— Итак, товарищи… гм-м… что мы имеем?

Гройнен приподнимает голову.

— В данной ситуации у нас есть один выход — выдержать осаду. Сообщить королевским военачальникам о планах герцога Ламара. У предводителей войска могут возникнуть вполне естественные опасения. Пусть и не по поводу короля. Но уж за свои-то владения они встанут!

— Угу… И их поодиночке закатают в песок… Тридцать тысяч опытных воинов сотрут в порошок любой отряд местного ополчения. Это я еще про орден и горцев не вспоминаю. А они-то уж точно в стороне не останутся. Может быть, проще поступим, ваше преосвященство?

— Например? — вопросительно поднимает бровь Гройнен.

— А как с Дареном! Один удар Рунного клинка и…

— Вся знать королевства тут же повернет копья в твою сторону! Серый на королевском троне! Ладно уж, во главе отдаленного графства — это еще можно вытерпеть. Но на троне?! Да тот же Ламар будет для них предпочтительнее!

— Почему же? — слегка обескуражен я.

— Потому что он — свой! Такой же дворянин, от плоти и крови здешнего дворянства. Первый среди равных — ты ведь сам это говорил? С ним можно говорить и спорить. А как спорить с Серым? Какими аргументами можно воздействовать на тебя?

— Вы же их находите?

— Нас любят крестьяне и горожане. Уважают купцы и мелкопоместное дворянство. С неприязнью смотрят бароны и еле терпят графы. Мое слово для высшей знати… не прозвучит столь весомо, чтобы в чем-то их переубедить.

— Но… почему я? На троне может быть и еще кто-то? Другой кандидат…

— И кто он? Можешь назвать его имя?

— Я? Да откуда же?! А у вас… такого кандидата нет?

— Разумеется, нет! Зачем он нам? Церковь никогда не планировала подобных… вещей.

— Так что же, ваше преосвященство, король так и останется…