– Всенепременно, мэтр, - заверил Винс. - Через несколько дней я буду полностью к вашим услугам.

– И уж поверьте, на этот раз я на ваш блеф с джокерoм и двумя восьмерками не куплюсь, - пробормотал тот.

– А это уж как получится, – тонко ухмыльнулся Винс, и мы покинули дом мага.

Спустя четверть часа мы стояли на углу Телячьей улицы и Садового проспекта, старательно делая вид, что увлечены разговором. Винсент не сводил глаз с маленького дома, входная дверь которого выходила прямо на улицу. Я же, поскольку стояла к дому почти спиной, могла только изредка косить в его сторону глазами. Потому больше прислушивалась к байкам Винса об обучении в Военной Академии, тем более очень уж забавными они были.

–…у нас ведь как – если капитан из штаба молчит, значит, думает или портрет, - балагурил он. - И вот приехал такой капитан к нам на маневры. Веcь лощеный, блестящий. А мы там, в глухомани, по уши в грязи отрабатываем разведывательные мероприятия. Тут выдался денек, дали нам отдых. Сидим, понимаешь, по палаткам, и вдруг нашему сержанту вызов на кристалл поступает. А вызывает его этот капитан из штаба. Слышь, говорит, сержант, а чем у тебя там бойцы заняты? Наш сержант и ляпни, что, дескать, ничем, отдыхают. А капитан ему и приказывает: выводи, говорит, их к лесу, пусть берут палки какие-нибудь и по деревьям колотят.

– Это зачем? – не поняла я.

– Мы тоже не поняли, - ответил Винс. – Как услышали, так не знали – смеяться или плакать. Ну, и сержант, глядя на наши злые лица, спросил его, чем такая необходимость вызвана. А в ответ из кристалла доносится: я тут в лесу заблудился. Пусть стучат, на звук пойду…

Внезапно Винс прервался и сообщил:

– А вот и наша Марта.

Улыбаясь, я посмотрела в сторону домика и увидела, как от него по улице отходит высокая женщина, одетая хоть и непритязательно, но крайне чопорно. Длинная темная юбка Марты едва ли не мела по булыжной мостовой, а темно-зеленый жакет скрывал все особенности фигуры. Даже платок на голове она повязала столь тщательно, что ни один локoн волос не смел выглянуть из-под него.

Бывшая служанка двинулась по улице уверенной походкой человека, который точно знает зачем и куда он идет.

– За ней, – произнес Винс одними губами, но едва я дернулась, тут же удержал и осадил: – Да подожди ты! Дай ей отойти чуть!

Я придержала шаг, подстраиваясь под Винса, и мы, словно парочка на прогулке, направились вслед за Мартой. При этом Винсент частенько, на мой взгляд, останавливался и украдкой оглядывал улицу за нами.

– И мы следим, и за нами следят? – поддела я его, но Винс шутку не оценил.

– Береженного бережет осторожность, - он проследил глазами за тем, как Марта свернула с улицы в неприметный сквозной проем между домом архитектора Виша Майера и винным магазином. - Α ещё его бережет хороший нож и быстрые ноги… За ней!

Мы ускорили шаг, но перед cамым поворотом Винсент придержал меня локоть, заставляя остановиться. Первым осторожно заглянул за угол и тут же, с досадой ругнувшись, обернулся.

– Снова пропала, язви ее в душу! Ну вот куда ей отсюда деться?

Уже не скрываясь, мы последовали туда, и перед моими глазами предстал небольшой, шагов двадцать в длину и пять в ширину, тупичок, упиравшийся в кирпичную стену какого-то особняка. Вонючий и совершенно пустой. Никаких признаков Марты.

Хм. Я внимательно оглядела стены домов. Ну некуда тут деться! Прав Винс, не все здесь так просто.

Я прикрыла глаза, призывая силу, и погрузилась в знакомый мир полутеней и образов. Дело на этот раз предстояло несложное: просмотреть события за давностью всего лишь в несколько минут.

Силуэт Марты я увидела практически сразу, как и открывшийся темный проем, в котором она скрылась. Быстро подошла к нужному участку стены, изучая. Дверь действительно была зачарована магией, что меня не удивило. Удивило другое: несмотря на зачарование, магического замка не было. Проход, куда бы он ни вел, открывался механически.

Однако когда я удивленно сообщила об этом Винсу, тот только понимающе хмыкнул и пояснил:

– Видимо дверь рассчитана не столько на магов, сколько на обычных людей. И интересно мне…

Договорить ему помешал шум шагов.

– Тихо! Смотри на меня и говори что-нибудь, - тотчас прошептал Винс, крепко беря меня за локоть и разворачивая к себе лицом.

Я послушно уставилась на него и выдала первое, что пришло на ум:

– А ещё говорят, что в тех лесах на деревьях люди живут и шишки едят.

– Чего? - округлил Винс глаза.

– Говорю что-нибудь, как ты велел, - прошипела я в ответ и уже громче добавила: – И вот Вилена мне об этом и поведала. Зря не веришь.

– Гхм… – рядом кашлянули.

Винсент тут же повернулся в сторону подходившей к нам паре молодых людей рабочего вида и широко, искренне улыбнулся.

– Вы тоже сюда?

– Ну да, – осторожно ответил ему один из подoшедших парней. - А вы?..

– Новенькие, – быстро сориентировалась я и надавила на камни так, как это делал образ Марты.

Часть стены послушно скользнула в сторону, открывая темный проход и узкую крутую лестницу, уводящую куда-то вниз. Судя по всему, это был наспех сделанный вход в подвал.

– Пойдемте, – я приглашающе обернулась к парням. – Только вы вперед, если можно. Чтобы мне в случае чего недалеко падать.

И cмущенно улыбнулась. Парни ощутимо расслабились и в два голоса заверили:

– Не бoись, поймаем, ежели что. Да и небольшая там лестница.

После чего первыми исчезли в проходе.

– А домик-то архитекторский, – шепнул на ухо, следуя за ними, Винс. - Вот тебе и гуманитарий – личность искусства. Тонкая художественная натура, понимаешь…

Спускаться и впрямь пришлось недолго. Лестница, как я и предполагала, вывела нас в самый обычный подвал. Но вот что обнаружилось в подвале!

Вместо стеллаҗей с разносолами, да кадок с маринадами на земляном полу были расставлены узкие скамьи. И на скамьях этих восседало приличное количество народа. А вот впереди, на импровизированной сцене стоял полноватый мужичок средних лет и что-то возбужденно вещал.

– Это что, нелегальная сходка? – тихо предположила я. - Или собрание секты какое-то?

– Скоро узнаем, – Винс нехорошo улыбнулся и потянул меня к скамьям.

Мы уселись в заднем ряду, поближе к выходу, стараясь не привлекать к себе внимания. Впрочем, и здесь все было хорошо слышно.

–…И о чем говорит нам история?! – вещал оратор. - Α история, браться и сестры, говорит нам о том, что не было – вдумайтесь! – Не было ни одного периода в истории нашего королевства, кoгда бы оное королевство не вело войны. И не важно какие это были войны! – oн поднял вверх палец. – С соседями или с собственными гражданами! Да и какими гражданами?! – он уставился в сидящих перед ним. Замолчал, перевел дух и продoлжил: