Я развалился в кресле и запустил послание.

«Повелитель» начал с приветствия:

– Здравствуй, Децербер. Надеюсь, ты неплохо поживаешь и не мешаешь жить другим.

В долгом вступлении не вижу смысла, поэтому сразу перехожу к делу. Мне нужна твоя помощь.

Я знаю, о чём ты думаешь. Почему я не обратился к кому-то ещё?

Да, именно об этом я и думал.

Поверь, если бы это было возможно, я бы немедленно так и сделал. Но в сложившихся обстоятельствах… Хм.

Изображение замялось.

Это было не похоже на Повелителя, даже на виртуального. Мне стало ещё интереснее, и я подался вперёд.

Тем временем «Повелитель» продолжал:

Я не одобряю твоего подхода: разнести всё на куски, а потом искать выживших, чтобы задать вопросы. Но ты единственное незаинтересованное лицо, которое я могу просить о помощи. Да, я вынужден просить тебя о помощи. И я делаю это не как друг и не как правитель.

Ситуация в Аду сложилась непростая. Но другие государства должны думать, что у нас всё в порядке: тогда мы будем продолжать наше сотрудничество, и никто не решится напасть на нас, зная, что какой-то катаклизм нас ослабил. Понимаешь, о чём я?

Я кивнул, самому себе, ведь Павел меня не видел. Ясно. В Аду что-то пошло не так. Повелителю пока удавалось это скрывать, он думал, что сам справится с проблемой. Но не вышло, и он обращается ко мне. Я – последнее существо, которое он станет просить о помощи. Я легко могу разнести всё на кусочки, здесь он прав. Только, похоже, положение у него безвыходное.

Я навострил ушки. В чём же там дело? С чем не может справиться сам владыка Ада?

На флэш-карте ты найдёшь файлы по этому делу, в них – вся необходимая информация. А я лишь вкратце обрисую ситуацию.

Несколько дней назад в Аду начались таинственные исчезновения. Но это не похищения с целью выкупа и не бытовуха. Исчезают самые разные существа. Мы пытались найти какие-то связи между ними, только безуспешно. Писатель, танцовщица, продавец мороженого, банкир… Что может их связывать? Они даже не были знакомы. Мы задействовали все каналы, но это ничего не дало. Тупик.

Кроме того, в этих исчезновениях нет системы. Существа пропадают как в центре Ада, так и на окраинах. Мы развернули огромную виртуальную карту и часами проглядывали её вместе с шефом полиции и начальником разведки. Никакой последовательности, никакого скрытого рисунка. Помнишь «Орхидейные убийства»?

Я помнил. Маньяк убивал своих жертв таким образом, чтобы из точек на карте сложился рисунок орхидеи.

Так вот, ничего подобного. Либо действует полный псих, либо чрезвычайно умное существо. Либо…

Но я не хочу высказывать своих предположений. Ты должен подойти к этому делу с чистого листа – если, конечно, возьмёшься за него. У тебя нестандартный ум, а твой метод расследования довольно-таки… необычный. Это может принести плоды.

Я ни в чём тебя не ограничиваю. Поступай так, как считаешь нужным. Но я не смогу оказывать тебе помощь: никто не должен знать о нашем сотрудничестве, пока дело не закрыто. Никто.

Конечно, тебе не обойтись без помощников. Ты можешь привлечь к делу нескольких существ, но хорошенько подумай, прежде чем открыться кому-то. Любая ошибка может обернуться трагедией.

Повелитель умел заинтриговать. Я вслушивался в каждое слово.

Если ситуация выйдет из-под контроля, я не смогу вмешаться. Сделай я это, и всё станет ещё хуже. Так что будь готов выпутываться сам.

Взвесь все «за» и «против», внимательно просмотри файлы и напиши, что решил. Мой номер ты знаешь. Если ты всё-таки возьмёшься за это дело, то должен будешь каждый день, вечером, посылать мне отчёты, чтобы держать меня в курсе дела. Если ты решишь отказаться, немедленно удали все файлы.

И повторяю: я ни к чему тебя не принуждаю. Твоё решение может быть каким угодно. Я пойму твой отказ, ведь дело очень сложное. Гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я бы хотел сказать тебе больше, но не могу. Поверь, на то есть причины.

Вот и все.

Сообщение сотрётся автоматически.

Жду твоего ответа. И – удачи.

Павел ещё несколько секунд смотрел перед собой, потом отвернулся, и его изображение исчезло. Послышался лёгкий «пшик» – сообщение стёрлось.

Я сходил на кухню, выпил стакан виски. И ещё один.

Неплохо, совсем неплохо. Я ожидал чего-то подобного, хотя вся эта секретность… не перебарщивал ли с ней Павел? Нет, он этим не увлекается.

А может, он меня разыгрывает? Тогда сразу становятся понятными все эти разговоры об ответственности, о свободе действия…

Но я снова покачал головой. Это тоже совсем на него не похоже.

Я выпил ещё пару стаканчиков. Алкоголь на меня не действует, но это не мешает мне им наслаждаться.

Возьмусь ли я за это дело? Ха! За кого Павел меня принимает, если думает, что я могу отказаться?

Я вернулся в комнату, чтобы просмотреть файлы. Пробежал глазами отчёты разведчиков, полицейские сводки, запоминая самое главное. Хоть я и не профессиональный детектив, кое-какая практика у меня имеется.

Как и говорил Повелитель, между исчезновениями – никакой связи. Существа пропадают вне зависимости от своего материального положения или места жительства. Старики и дети; существа женского, мужского и всех прочих полов. Кто угодно. И с этим ничего не поделаешь, ведь неизвестно даже, как они исчезают.

Однако несколько зацепок я нашёл.

Во-первых, энергетические сгустки на местах происшествий. Полицейские с утра до вечера ползали на карачках с анализаторами, и не зря. В нескольких местах были обнаружены довольно увесистые и плотные комки энергии. Обычно такие оставляет после себя мощное заклинание или шаровая молния.

Во-вторых, между исчезновениями всё-таки было кое-что общее. Да, существа исчезали и на окраинах, и в центре – в абсолютно разных местах, но всегда там, где нет ни одного свидетеля. Над этим стоит подумать.

И третье: иногда на месте происшествия находили цветок, одного и того же неизвестного сорта. Что это, символ? Визитная карточка похитителя? Или цветок ещё как-то связан с исчезновениями?

В файлах была голограмма цветка. Я открыл её, повертел в разные стороны. Обычный цветок: красные лепестки, зелёная ножка. Похож на лилию. Линия среза ровная – значит, срезали острым предметом. Или заклинанием.

Кстати, с цветочком тоже была связана одна загадка. Вскоре после того, как его находили, он вдруг бесследно исчезал. Куда? Как? Никто не знал. А вскоре выяснялось, что из Ада испарился ещё один житель. Организовывали поиски. Иногда они ничего не давали. Но бывало и так, что на предполагаемом месте исчезновения находили… цветок. Тот же самый или нет – сказать трудно. Эксперты разводили руками.