Если игра раздаёт бонусы только за непредсказуемое поведение, пожалуй, у меня есть все шансы добиться неплохого преимущества. Во всех онлайн-играх, которыми я когда-либо увлекался, стартовые локации были щадящими, умереть там было практически невозможно. Но создатели 'Джи', величайшей игры во Вселенной, по всей видимости, решили отказаться от подобной вульгарщины. Это я хорошо усвоил после встречи с первым же монстром.

'Злоболис', услужливо подсказала мне информационная панель. Урон 15-22, особая возможность – 'Ослабляющий укус'.

Два, максимум три метких попадания 'злоболиса' (привет горе-переводчику в моём собственном лице) – и я лежу, не в силах пошевелиться, пока идёт отсчёт времени до моего воскрешения.

Три часа, или 180 минут, долгого, томительного ожидания. Мало того, что мобы для моего первого уровня необычайно сильны, так ещё и повторный вход в игру после гибели доступен лишь спустя столько времени… Интересно, есть ли способ это обойти? Если так пойдёт дальше, то жалких двух лет (и то при самом удачном раскладе) мне точно не хватит.

Делать нечего, придётся заняться на скорую руку придуманным исследованием, чтобы не тратить драгоценное время впустую. Не получится задуманное с игрой, так хоть в науке какой-никакой след оставлю – мелькнула упадническая мысль… Нет, к чёрту это самокопание! Просто в следующий раз я поступлю умнее…

Лёгкое потемнение в глазах, подкатившая к горлу тошнота – и вот я снова стою в лесу, держа в руке нож, и наблюдаю за убившим меня три часа назад злоболисом. Тот находится на опасном расстоянии от меня, но почему-то в упор не замечает. Видимо, я для него настолько смешной противник, что он даже не считает нужным напасть на меня повторно.

'Осмотритесь вокруг', – вновь дала знать о себе инфопанель. – 'Возможно, вы обнаружите рядом с собой лесные дары. Их можно будет продать или использовать в создании пищи и зелий'.

Я повертелся вокруг в поисках подходящих 'даров' и не заметил, как сзади меня блокировал второй 'злоболис'. Первый, который с лёгкостью убил меня в самом начале игры, сидел чуть поодаль и смотрел на меня, я готов был поклясться, с ухмылкой.

Была не была!.. Я бросился на ухмыляющегося 'злоболиса' и, сам того не желая, от неожиданности заорал. Животное приняло боевую стойку и готовилось кинуться мне навстречу… Едкая вонь переваренного мяса из пасти, боль в правом боку от клыков 'злоболиса', падение, кувырок, прыжок, снова прыжок и – бежать, бежать сломя голову, натыкаясь на ветки, пеньки и стволы деревьев.

Разбег, прыжок, разбег и снова прыжок!.. В реальной жизни я бы уже давно валялся, скрюченный от адской боли в сломанной конечности. Как минимум, одной. Сзади бежал и пыхтел омерзительный монстр, который теперь уже явно хотел покончить со мной ещё один раз. Я не оглядывался, боясь споткнуться и упасть или просто потерять преимущество в скорости, но в том, что злоболис мчался за мной и не собирался отставать, я был уверен.

Продравшись сквозь очередные хвойные заросли, обдавшие меня тучей комаров ('Временное ослепление', – нудно сообщила инфопанель), я выкатился, споткнувшись о какой-то валун, на открытое пространство.

…от жуткого рёва заложило уши ('Временное оглушение', – опять нудила инфопанель). Негативный эффект от комариной тучи пропал, и я увидел того, кто так громко шумел.

– Ведмежатко, – по-моему, я это сказал вслух, одновременно с горечью и иронией в голосе.

Как минимум четырёхметровая жертва корявого перевода встала на задние лапы в классической медвежьей позе 'превед'. Вновь меня обдало диким рёвом, а инфопанель услужливо 'обрадовала' сообщением о двойном наложении эффекта оглушения. Впереди – 'ведмежатко', позади – пыхтящий 'злоболис'. В довершение всего я споткнулся и кубарем покатился куда-то в сторону. Кажется, прямо в лапы чудовища. Погибнуть от собственного воспалённого зоопарка, как это мило…

Кто-то взвизгнул. Да так, что у меня заложило уши несмотря на уже имеющийся 'эффект двойного наложения'. Обернувшись, я увидел, как злоболис, извиваясь, корчится в зубах 'ведмежатки' – косолапый почему-то выбрал не меня, а моего преследователя. Собрав остатки воли в кулак, я вскочил и побежал сломя голову в сторону показавшейся впереди вымощенной дороги…

'Вы получили 1050 единиц опыта', – это вновь ожила инфопанель. – 'Вместо схватки с заведомо более сильным противником, вы благоразумно отступили, сохранив жизнь и здоровье'.

Только сейчас, наконец-то выбежав из леса, кишащего 'ведмежатками' и 'злоболисами', я увидел, что небо затянуто свинцовыми тучами. Очевидно, близился дождь, град или ещё бог знает что. В игровой вселенной можно было ожидать всё, что угодно.

'Чтобы получить задание, найдите ближайший населённый пункт', – подсказал мне искусственный интеллект игры. – 'Там же вы сможете найти торговцев, чтобы купить необходимое снаряжение или оружие. Чем крупней поселение, тем выше шансы найти то, что вам нужно'.

Найти поселение не составит большой проблемы – дороги, как правило, очень редко ведут в никуда. Другой вопрос, в какую сторону мне пойти. Карта местности, которую услужливо подсунула игра, не содержала ничего, кроме локации Пепельный Лес и дороги, где я сейчас находился. Где-то в уголке виднелись очертания каких-то гор, но ни названия, ни маршрута к ним не было. Интересно, а почему лес Пепельный?.. Я обернулся, но ничего необычного не увидел. Насытившийся ведмежатко медленно передвигался по открытой лужайке на фоне привычной тёмно-зелёной стены деревьев.

Мои размышление прервал стук копыт и едва слышный скрип. Кто это? Странствующий рыцарь, шайка разбойников или бедный крестьянин на старой кляче? Простенький ножик – вот и всё моё вооружение, вряд ли могущее что-либо противопоставить возможному нападению…

Начал накрапывать мелкий дождь, а на дороге наконец-то показался силуэт экипажа… Или телеги. Нет, всё же телеги. Серая лошадь в яблоках тянула за собой скрипящую деревянную телегу, на которой сидел худощавый мужик в разноцветном тряпье.

'Вы можете попробовать заговорить с любым разумным существом в игре', – вновь оживилась панель. – 'Однако помните, что предсказать поведение вашего собеседника невозможно. Вы можете получить задание или же спровоцировать агрессию и принять бой'.

Потрясающий выбор. А самое интересное – полная непредсказуемость NPC. Вот кто это едет? Боящийся собственной тени нищий или бандит? Телега с разноцветным мужиком приближалась. Будь что будет, в конце концов. Решив это, я сжал в руке нож и приготовился к самому худшему.

Если честно, то до последнего ожидал, что это может оказаться даже другой игрок. Но судя по вполне земной наружности, все-таки NPC, инопланетяне еще не добрались до нового ареала. Или даже если и добрались, то что им делать в нубских (для новичков) локациях.