Близнецы изумленно на него уставились.

– Хотите сказать, что вы… – пролепетал Максим.

– Все так, – серьезно кивнул профессор. – Вы не ослышались. В нынешнем году мне исполнилось сто девяносто три года.

– Но как… Как такое вообще возможно?! – потрясенно прошептала Лера.

– Вы же читали судовой журнал «Арканума»? Мы следим за вами уже какое-то время.

Лера молча кивнула, все еще стараясь осознать услышанное.

– Отлично. Значит, меньше придется объяснять. Да, это мы с Федором Апраксиным возглавили экспедицию, отправившись на таинственный остров. Это мы вернулись оттуда на «Аркануме» с ужасным грузом и жуткими пассажирами на борту… Все очень подробно описано в том журнале.

– Видимо, я что-то упустил, – озадаченно произнес Максим.

– Я все тебе объясню, – пообещала брату Лера.

– Лучше тебе с этим не затягивать, – хмыкнул Максим, – а то у меня складывается впечатление, будто от меня что-то скрывали все это время.

Лера поняла, что и правда успела рассказать Максиму не все. Пока она вспоминала и пересказывала брату подробности прочитанного в судовом журнале «Арканума», впереди, в свете прожекторов, замаячили мощные бетонные столбы и высокие железные конструкции, заросшие илом и ракушками. Это были подпорки старой нефтяной вышки. «Мефисто» направлялся прямо к ней.

Обогнув мощные опоры, растущие прямо из скалы, гигантский механический червь, плавно изгибаясь, устремился вверх и вскоре уже плыл по темному бетонному тоннелю, поднимаясь все выше. Несколько минут спустя корабль всплыл в большом ангаре, ярко освещенном изнутри многочисленными светильниками.

«Мефисто» замер у края широкой бетонной платформы, и гул его двигателей затих. На выпуклые стекла кабины опустились железные бронированные щиты, пасть монстра раскрылась. Когда нижняя челюсть коснулась посадочной площадки, профессор Тюменцев, Галина и близнецы выбрались из чрева корабля. Парочка роботов следовала за ними, почтительно держась на некотором расстоянии.

– Это и есть наше секретное логово. – Сергей Иванович развел руками. – Снаружи все видят лишь темную ржавую платформу. Этот свет не проникает наружу сквозь закрашенные окна, так что опасаться нам нечего.

Они пересекли широкую площадку, и Лера заметила, что пол под их ногами испещрен странными меловыми значками. Буквально на каждом квадратном метре красовалось два, а то и три странных иероглифа.

– Что это за символы? – спросила она у Галины.

– Защита, – ответила девушка. – Подобные обереги здесь повсюду. Но профессор вам сейчас сам все расскажет.

Тюменцев провел ребят по темному коридору, затем они долго поднимались по узкой винтовой лестнице и, миновав несколько этажей, оказались в большом прямоугольном помещении с широкими затемненными окнами. Больше всего оно напоминало научно-исследовательскую лабораторию. С потолка свисало несколько больших светильников, вдоль стен тянулись стеллажи с книгами и различными приборами, длинные лабораторные столы и высокие стеклянные шкафы с химическим оборудованием.

В дальней части зала виднелись верстаки, заваленные разными запчастями и железками, среди которых выделялись металлические ноги и руки с суставчатыми хромированными пальцами. На специальных стойках висело еще два робота, похожих на тех, что следовали сейчас за близнецами.

Лера и Максим не верили своим глазам. Им все время казалось, что они попали в какой-то научно-фантастический фильм. В центре зала стояло несколько потертых мягких кресел, напротив которых висел большой видеоэкран.

– А вы тут неплохо устроились, – отметил Максим.

– Я начал готовить это убежище много месяцев назад, как только понял, что придется скрываться, чтобы сохранить свою жизнь. Но давайте обо всем по порядку, чтобы нам ничего не упустить. – Профессор предложил ребятам сесть. – Итак, теперь вам известно все о последнем путешествии «Арканума»… О том, как мы вернулись домой, как горгониды начали нападать на людей, как колдун Закревский замуровал проклятый корабль и всех его обитателей в зачарованной пещере… А я… Помните, я был ранен и пару дней пролежал без сознания?

– Да, я читала об этом, – ответила Лера.

– Дайомедес лечил меня своим эликсиром, который и поставил меня на ноги. Но я не знал, что Дайомедес готовил его по особому рецепту, который был известен лишь его народу и горгонидам. Эликсир не просто излечил меня, он значительно продлил мне жизнь. Это было очень приятно. Много лет я оставался молодым и полным сил, как и сам Дайомедес.

Но он отдал мне последние капли зелья, и со временем действие эликсира начало слабеть. Да, я старел гораздо дольше обычных людей, но все же старость наступила… Кроме того, долгая жизнь принесла мне и определенные проблемы. Люди вокруг старели и умирали, а я продолжал жить. Потому приходилось менять имена и документы, уезжать из города на длительные промежутки времени. Но все равно я всегда возвращался. Новый Ингершам – мой родной город, и я всегда любил его… Да и Закревский попросил меня приглядывать за последним пристанищем «Арканума», что я и делал все эти годы.

Людская память так недолговечна. Когда я возвращался домой спустя десять и тем более двадцать лет, меня уже мало кто помнил. И я выдавал себя за собственного сына, племянника или внука… Таким образом до поры до времени мне удавалось скрывать свои секреты. Дайомедес тоже остался здесь навсегда. Он обзавелся семьей, открыл свое дело, даже сумел разбогатеть. Начал с простого рыболовства, затем построил несколько кораблей, увеличив свою флотилию, а позже и вовсе сумел стать крупным промышленником.

Все это время он учился сам и учил меня. Его умения и способности поражали воображение. Он обожал мастерить разные механизмы, благодаря этому мы стали очень дружны. Дайомедес прибыл из очень развитого мира… Уже в те времена люди там создавали удивительные вещи, которые до сих пор неизвестны современным ученым. Все эти роботы, игрушки… – Профессор кивком указал на заваленные железом верстаки. – Да и сам «Мефисто»… Все это я сделал, изучив и доработав чертежи, составленные Дайомедесом. Он рассказывал, что жил в удивительной стране. Они строили подземные и подводные корабли типа «Мефисто», возводили уникальные сооружения, их мир развивался семимильными шагами – до тех пор, пока не появились горгониды. После этого все пришло в упадок, началась разруха и гибель. Мы застали уже конец той цивилизации. Но от Дайомедеса я узнал, как они жили раньше. Он любил вспоминать те времена… Вообще это был уникальный и весьма талантливый человек с удивительными возможностями.

– Что же с ним случилось? – спросила Лера.