Странно. Почему Раэлш так легко отверг эту мысль? Впрочем, ему должно быть виднее.

— Значит, с шиагами вы нигде не пересекались и привлечь внимание никого из нас не могли?

— Нет.

— Что же… значит, будем копать дальше. Возможно, мы ошиблись и дело не совсем в вас.

Я промолчала. Что сказать? У меня тем более идей нет. К тому же понятия не имею, чем могла бы привлечь внимание шиагов.

Какое-то время Раэлш допивал чай и смотрел куда-то в пустоту. Наверное, размышлял. А потом снова перевел взгляд на меня.

— Эвелин, вы изменились.

— Вот как?

— Да. Насторожены, напряжены. И при этом очень вдумчиво подбираете слова, хотя раньше… Признаться, мне нравилась прежняя Эвелин.

Я чуть не поперхнулась последним глотком чая.

— Прежняя? Не понимаю вас, Раэлш. Неужели вам нравилось, как я нарушала здешние порядки и вела себя не слишком вежливо?

— Вы вели себя раскованно, свободно. Однако сейчас боитесь. Не нужно бояться.

Раэлш, конечно, сказал, что Халраша в академию больше не пустят. Можно ли ему верить? Наверное, в этом вопросе можно. Вот только воспоминания не вычеркнешь, не сотрешь из памяти. И, наверное, дело не только в том, что сделал Халраш. А в том, что я теперь просто не представляю, как дальше быть!

Принимать ухаживания Таннаша, который не вызывает во мне каких-либо эмоций? Вежливо улыбаться ему, всегда слушаться, а потом выйти замуж, смирившись с навязанной участью? Стать наконец образцовой невестой? Принять простую истину: «Невесты — собственность шиагов и всегда беспрекословно должны им подчиняться»?

Я думала, мне уже все равно. И все же внутри что-то противится подобным мыслям.

— Вы сказали, что в произошедшем виноваты шиаги, — заметила я. — Но что такого сделал Халраш? Мне казалось, насилие вполне допустимо.

— Вам больше нечего бояться, Эвелин, — повторил Раэлш. — Ни вам, ни остальным невестам на этом отборе больше ничего не угрожает.

А мне вдруг смеяться захотелось. На этом отборе! Значит, насилие все же допустимо. Да и разве можно было сомневаться? Невесты — собственность шиагов. Если шиагов что-то не устраивает, они вполне могут прибегнуть к насилию. И никто не посмеет указывать высшей расе. Однако на этом отборе теперь будет иначе? С чего бы вдруг?

— Почему?

Раэлш улыбнулся, однако ничего не ответил. Вместо этого поднялся с кресла.

— Не стану больше вас задерживать, леди. Просто поверьте и ничего не бойтесь. Доброй ночи.

Прежде чем я успела что-либо сказать, шиаг растворился дымком.

…Темный, расплывчатый силуэт, словно выросший прямо из пола, застыл посреди кабинета. Силуэт стоял неподвижно, зато за его спиной и вокруг на стенах плясали странные зловещие тени: колыхались, извивались, переплетались. По всему кабинету разносился тихий, едва слышный шепот, больше похожий на шелест.

Стук в дверь отвлек от разговора. Защитная магия подсказала, кто надумал заявиться посреди ночи.

— Можешь войти.

Раэлш распахнул дверь, однако, увидев тени в кабинете, застыл на пороге.

— Я помешал?

— Нет. Я уже закончил, — махнул рукой Арейш. Подчиняясь жесту, силуэт втянулся обратно в пол. Еще несколько мгновений тени с шелестом плясали на стенах, а потом исчезли и они.

Раэлш пересек кабинет и устроился в кресле напротив.

— Что-нибудь удалось выяснить?

— Нет. Никто ничего не знает. Никто ничего не видел. Сегодня проверили последнего, кто мог предоставить серебряный ротан для зелья. Не продавал и не отдавал, ограблен не был. Все запасы на месте.

— Хм… неплохо говоришь. Только начал? — Раэлш кивнул на стакан коньяка в руках друга.

Арейш поморщился:

— Я не был готов к этому докладу. И к твоему визиту тоже.

— Напиваешься перед балом?

— Перед каким балом?

Раэлш присвистнул.

— А я думал, коньяк еще подействовать не успел. По способности к членораздельной речи и не скажешь даже, что пьян. А вот память, похоже, отшибло. Я об осеннем бале, который пройдет завтра в Академии невест. Надеешься нездоровым видом и запахом перегара распугать восторженных девиц? Боюсь, это не поможет…

— Я не пойду на осенний бал. Мне надоел этот фарс.

— Фарс? — переспросил Раэлш. — Неужели ты до сих пор не понял, Арейш? Надеешься, что Повелитель передумает? Отец ясно дал понять, что ты должен найти себе жену.

— Он спятил. — Арейш скрипнул зубами.

— Ты ему это скажи.

— Сказал.

— Хм… ну, значит, не помогло. Поверь, Арейш, я понимаю твое недовольство, но участвовать в отборе тебе все равно придется. Ты не можешь ослушаться Повелителя. Между прочим, ты уже две недели там не появлялся. Осталось полтора месяца. Пора определяться.

Вместо ответа Арейш метнул в друга яростный взгляд и допил остатки коньяка. Потянулся к бутылке, стоявшей рядом на столе, налил еще.

— Неужели тебе ни одна девушка не нравится?

— Нет.

— А как же Эвелин?

— Видеть ее не хочу.

Арейш снова опрокинул в себя содержимое стакана.

— Раньше не замечал в тебе такого пристрастия к алкоголю… — пробормотал Раэлш. — Что между вами произошло?

Поставив на стол опустевший стакан, Арейш просверлил друга злым взглядом.

— Что? Сбежала она, Раэлш. Сбежала.

Воспоминания снова всколыхнулись.

В тот вечер Арейш размышлял, идти к Эвелин или нет. Танец с волкодлаком произвел впечатление не только на него. Все остальные шиаги тоже заинтересовались. Пусть пока с их стороны был лишь интерес. Внимание самого Арейша она уже давно привлекла. Тем, что непохожа на остальных. Не падает в его объятия, смеет спорить и противиться. Забавное развлечение. Однако этот танец, это откровенное платье, лишь подчеркивающее непокорное пламя, разожгли в Арейше ответный огонь.

Некоторые шиаги решали попробовать невест еще во время отбора. Не все, но нескольким из них хотелось узнать заранее, что они получат после свадьбы или не получат, если вдруг не понравится, захочется выбрать другую и, главное, титул позволит это сделать. Арейш к таким не относился. Он вообще планировал избежать проклятой свадьбы. Но Повелитель настаивал! Неужели на самом деле тронулся головой спустя столько лет вполне мудрого правления?

Необходимость присутствовать на отборе злила, выводила из себя. А вот Эвелин оказалась весьма любопытной находкой. Ей удалось слегка встряхнуть и руководство академии, и самих шиагов. Она не раздражала, как остальные. С ней получилось даже сделку заключить. Но жениться Арейш не планировал. Все равно надеялся каким-то образом выйти из отбора. Пробовать девчонку тоже не собирался. Так, поразвлечься немного, и хватит.