Не успел Конар как следует осмотреться, как к нему подлетел Орханг.

— Вот ты где! Привет!

Юный сын камаала, как всегда, искрился энергией. Посол, пожалуй, первый раз за сегодняшний вечер искренне улыбнувшись, пожурил друга:

— Здравствуй, ты опоздал.

Орханг задорно сморщил острый носик и блеснул изумрудными глазами.

— Ай, чего я тут не видел. Зато я дочитал твою книгу!

Крутанувшись от переизбытка чувств на месте, отчего полы его золотистой туники взметнулись вверх, открывая вид на обтянутые короткими бриджами стройные ноги, а длинные волосы рассыпались по плечам, манваар весело затарахтел:

— Мне очень понравилось! Правда, я половину не понял, но это не важно. Главное — я узнал столько всего нового!

— И что же ты узнал? — хитро прищурившись, поинтересовался мужчина.

Любопытство и жизнерадостность младшего (хоть фактически они и были почти ровесниками, Конар мог воспринимать Орханга только как мальчишку) товарища его всегда искренне восхищали. Сам он вот так радоваться мелочам просто не умел, характер был не тот. Слушая вольный пересказ прочитанного, посол с удивлением узнавал о, казалось бы, вдоль и поперек изученном произведении много нового. Взгляд на привычные вещи глазами представителя другой культуры вносил в восприятие описанных событий некую новую струю.

Пока Орханг болтал, началось то, ради чего их сюда позвали — церемония вручения подарков. Дегре знал, что его имя, как одного из самых дорогих гостей, будет в конце списка, потому друга не прерывал, хотя за тем, что дарили остальным, следил внимательно. Вот, посол Манук, представитель расы Так-ха-рамфи, получил чрезвычайно редкий в данных местах набор для ухода за живыми кристаллами, которые выращивал вдали от дома. Нарик Оолро, верховный канцлер и правая рука камаала Отторона, стал обладателем парадного кинжала, украшенного россыпью редких драгоценных камней. Кому-то достались семена нового вида цветка, изысканные благовония, редкой красоты статуэтка. Видя, что мужчина его почти не слушает, все больше отвлекаясь на церемонию, Орханг вздохнул и замолчал. То, что Конару так интересно, что дарят другим, юношу позабавило, он-то знал, у кого будет самый лучший подарок! Не удержавшись, монваар привстал на цыпочки (он был несколько ниже человека) и прошептал тому в самое ухо:

— А я знаю, что тебе подарят.

Убедившись, что все внимание посла вновь принадлежит ему, Орханг довольно улыбнулся.

— И что же это? — не дождавшись продолжения, поторопил парня Конар.

Сцепив руки за спиной, юноша качнулся на пятках и хитро сощурился.

— Не скажу. Сам увидишь! Но тебе понравится, я сам выбирал!

Подавив грустный вздох, Дегре философски подумал, что уплыл от него вожделенный катализатор. Мужчина никогда бы не поверил в то, что жизнерадостный Орханг додумается выбрать что-то действительно серьезное и полезное. Скорее уж это будет какая-то занимательная диковинка, нежели скучный пузырек с неинтересной жидкостью. Ну, что ж, значит, не судьба. Смирившись с неизбежным, мужчина уже куда как более спокойно ожидал своей очереди.

Наконец, под сводами зала прозвучало его имя, и посол Конфедерации Свободных Республик вышел вперед, замирая в нескольких шагах от верховного камаала.

— Дорогой наш друг, — начал монваар. — Я с огромным удовольствием хочу преподнести тебе этот дар.

Стараясь держать лицо и не выглядеть уж очень удивленным, Конар со все возрастающим недоумением и, как следствие, любопытством следил за тем, как из-за спины Отторона выкатывают что-то большое и прямоугольное, до поры накрытое черной непрозрачной тканью.

«Оригинально… Мне собрались подарить шкаф?»

Притихшие гости замерли, ожидая развития событий. Выдержав небольшую паузу, верховный камаал жестом заправского фокусника сдернул ткань, являя зрителям подарок посла Дегре.

«Кукла?»

Перед Конаром стоял большой контейнер, в котором на белоснежной подкладке лежала удивительной красоты кукла, выполненная в натуральную величину. Мужчина с искренним восхищением разглядывал искусное творение неизвестного мастера. Судя по светло-серой одежде, напоминающей кимоно древних самураев родной планеты посла, Дегре решил, что это мальчик, про себя добавив, что морваарцы в любом случае не стали бы дарить куклу женщины, те были для них чуть ли не священны. Тонкие черты лица хрупкого юноши были выполнены с небывалой тщательностью. Светлая, матовая кожа напоминала тончайший фарфор, окраска полных чувственных губ была подобрана так, что вызывала ассоциации с нежными лепестками роз, тонкие брови вразлет и длинные ресницы закрытых глаз по цвету были гораздо темнее густой пшеничной шевелюры, крупными кольцами спадающей на плечи. В общем, подарок послу очень понравился. Он еще не знал, зачем ему такое чудо, но уж отказываться он точно не собирался!

— Благодарю вас, многоуважаемый Отторон. Ваш дар для меня великая честь!

Верховный каммал довольно улыбнулся, украдкой переглянувшись с сыном, маячившим за спиной посла.

— Что ж, тогда, забирайте его.

С этими словами монваар прикоснулся к какой-то точке на боковой поверхности контейнера, и под недоумевающим взглядом Дегре прозрачная передняя стенка отъехала в сторону. Конар испытал настоящий шок, когда ресницы игрушечного юноши затрепетали. Через мгновение на посла смотрели серебристо-серые глаза совершенно определенно живого парня. Шевельнувшись, он одним слитным движением покинул контейнер и грациозно опустился перед мужчиной на одно колено. Склонив голову перед ошарашенным человеком, юноша не громко, но очень внятно и четко произнес фразу, которая во всех концах вселенной означала одно и тоже:

— Слушаю и повинуюсь, хозяин.

Конар с нарастающим ужасом осознал, что только что стал обладателем раба. А если учесть внешность «подарка», то раба весьма характерной, постельной специализации. Сцепив зубы, чтобы не начать ругаться, мужчина медленно выдохнул. Отказаться от подарка сейчас, когда уже официально его принял, он не имел права, это нанесло бы смертельное оскорбление верховному камаалу и, соответственно, поставило крест на карьере посла. Значит, надо было затолкать свои принципы поглубже и улыбаться, по возможности не обращая внимание на «подарок», безмолвно стоящий рядом и непонимающе хлопающий ресницами. Мальчишка явно ожидал не такого приема. Волны гнева и отвращения, лавиной идущие от хозяина, ставили его в тупик.

Остаток вечера для Конара прошел под знаком мрачных раздумий и, как следствие, полностью испорченного настроения. Благодаря «подарку», следующему бесшумной тенью слева и чуть позади, посол чувствовал себя крайне неуютно. Первое время мужчина постоянно сам себя одергивал, заставляя себя не обращать внимания на такой своеобразный эскорт и не оглядываться через каждые пару минут. Чтобы как-то успокоиться, он целенаправленно, бокал за бокалом, поглощал игристое цветочное вино местного производства. К сожалению, состояние ни легкого, ни тяжелого алкогольного опьянения, когда все проблемы кажутся уже не такими серьезными, никак не желало достигаться. От этого Конар злился еще сильнее, начиная сжимать кулаки и скрежетать зубами, закипая все больше. Ему казалось, что все собравшиеся гости глазеют на него и шепотом обсуждают. Это было невыносимо! Мыслить логически в такой обстановке получалось с трудом. Дегре и сам не подозревал, насколько сильно случившееся выбило его из колеи. Посол просто не знал, что ему теперь со всем этим делать.