занятую нашими. Но остальные всё же сумели сделать всё как надо — в конце концов, на подготовку и перестроение время требовалось не только нам, а наземные объекты, особенно артиллерия, передвигаются значительно медленнее. Поэтому, хоть свой маневр враги и начали сразу, как мы появились на горизонте, но мы свой выполнили намного быстрее. Копьеметы всё ещё были в процессе перегруппировки, чем Щербинин и воспользовался с полна…

— Эсминцы, огонь по тем орудиям, что ещё не успели сформировать вокруг себя защиту! — велел чародей в артефакт, отвечающий за ближнюю связь с судами эскадры. И уже затем бросил в другой, предназначенный только для экипажа «Змея». — Левый борт, отставить картечь — готовьтесь бить по координатам, что я сейчас укажу! Орудия с первого по шестое — бронебойными, шестого ранга. Остальные — фугасами, четвертого!

Ого! Интересно, какую цель столь высоко оценил наш капитан, что решил использовать аж шесть снарядов высшей категории из весьма ограниченного запаса⁈ Зачарованных сильнее снарядов в продаже просто не бывало — такие изготавливались поштучно для линкоров, у которых единственных были орудия, способные дать залп ядром, сопоставимым по ударным свойствам пусть с очень слабенькими, но чарами седьмого ранга! И даже ядра шестого уже были невероятным дефицитом, бить которыми без риска детонации снаряда или разрушения ствола могли лишь самые современные орудия! Такими обычном пользовались в столкновениях с Архимагами, другими крейсерами и прочими противниками схожей весовой категории.

Впрочем, услышав координаты и поглядев туда, я понял причины такого решения. На небольшом пологом холме в паре километров от нас собрались с полтора десятка орудий, три из которых выделялись на фоне остальных как волкодав на фоне дворняги. Вчетверо крупнее стоящих рядом образцов некромагической артиллерии, они буквально чуть светились от вложенной в них магии. Даже отсюда я, вглядевшись и внимательнее прислушавшись к своим ощущениям, ощутил опасность, исходящую от них.

Без сомнения, копья, посланные этими чудищами, способны пробить и защитные чары, и толстую, покрытую рунами листовую броню моего тяжелого крейсера. Странно, что мы их заметили только сейчас — видимо, враги пытались довести эти махины до позиций наших сухопутных товарищей под маскировочными чарами. И тогда, выждав нужный момент и увидев какого-нибудь Старшего Магистра, пришедшего где-нибудь на выручку бойцам, прикончить старшего чародея одним ударом. От которого тот при всё желании бы не сумел ни уйти, ни даже защититься…

Я и сам напрягся, готовясь в случае нужды отразить их удар. Весь холм был накрыт серьёзными защитными чарами — сегментированный купол болотно-зеленой энергии, поддерживаемый кругом из личей, питающих своей силой какого-то Старшего Магистра. Нет, для такой небольшой группы слишком сильный, слишком насыщенный барьер…

Поискав десяток секунд глазами, я увидел ещё два подобных круга, и всё встало на свои места. Явно очень ценные орудия не могли быть отправлены в относительно опасную близость к врагу без достойного сопровождения — и сейчас враги, прикрыв их, намеревались на полном серьезе попробовать ссадить с небес тяжелый крейсер.

Грянул залп — мои канониры оказались расторопнее вражеских. Первыми выстрелили шесть орудий с бронебойными, за ними, с интервалом в три секунды — все остальные. К сожалению, барьер врага выдержал большую часть нашего огня, по скоплению своеобразной вражеской техники ударило лишь десяток снарядов — из почти полусотни орудий левого борта.

Этого было слишком мало, даже несмотря на то, что все использованные снаряды были пятого ранга — то есть вторые по ценности и убойной мощи в арсеналах «Змея». Обычно-то даже крейсера стараются вести снарядами четвертого… В общем, четыре обычных орудия врага обратились в щепки, но даже то единственное из «особенных», по которому попало целых два, отделалось лишь средней тяжести повреждениями.

Капитан что-то проорал по общей связи с командой — что-то типа команды «держись», не знаю — и «Змей» дернулся в сторону, стараясь уйти с линии атаки. И частично нам это даже удалось — одиннадцать пылающих черным, длинных снаряда устремились на невероятной скорости вверх, к нам. И от четырех из них нам даже удалось увернуться, правда, не уверен, чья это в большей степени заслуга — манёвра, в последний момент предпринятого моим тяжелым крейсером, или косорукости тех, кто нацеливал копьеметы. Видимой обслуги у них не было, но какие-то эманации чего-то вроде призраков я рядом с ними ощущал.

И тем не менее, восемь снарядов угодили точно в цель. Причем все три особенных, превышающих размерами своих младших родичей раза в четыре, были в числе попавших. Барьер, почти всю ману которого направили на укрепление нижней полусферы, не выдержал — и пять копий продолжили свой полёт.

Защитить отсюда, из столь неудобной позиции, не видя глазами снарядов, было очень сложно — я видел стремительный полёт чужих снарядов на иллюзии, показывающей поле боя, а это далеко не то же самое, что своими глазами. Будь я по прежнему Старшим Магистром, я бы ничего не сумел сделать — не успел бы банально сплести заклятие в столь неудобном положении…

Но ранг Архимага — это уже последняя ступень перед выходом за грань доступного смертным магам. У них были свои особенности, отличающие их от прочих — не только возросший резерв маны и увеличенная пропускная способность её каналов.

Например скорость плетения чар. Аура становилась уже не просто отражением внутренней сути и информации о чародее, не просто органом магического восприятия, которым напрямую манипулировать чародей был почти не в состоянии, нет… Теперь в процессе плетения чар умелый, опытный и тренированный чародей седьмого способен ускорять плетение хорошо заученных им чар. И усиливать их… А так же с этого ранга банальная дальность применения магии от самого заклинателя возрастала втрое. Ну и ещё немало всего — эти преимущества, кстати, в большинстве своем не становились доступны автоматически с переходом на следующий ранг, их требовалось отдельно изучить, натренировать и освоить… И кстати говоря — именно на этом ранге отчетливее всего ощущалась между по-настоящему древними родами сильных магов, копившими знания и умения веками и тысячелетиями, от прочих. Даже от тех Великих Родов, которые возникли из дворянских Родов, а не взявших сторону царя бояр. В общем, всё это нужно было тренировать годами…

Кому-то, кто не трех с половиной вековой чародей, в прошлой жизни добравшийся до ранга Великого Мага. Я все эти плюсы и дополнительные возможности мог использовать так же естественно, как дышать. В моём случае вообще, с учетом Внутренних Печатей Хельги, оказавшихся действительно значительно более совершенной магией, нежели мои Сигилы, все эти преимущества оказались существенно сильнее, чем у