— Тебя подвезти?

Маленький Будда никогда еще не ездил верхом и скептически взглянул на животное. Лошадь казалась дружелюбной и одновременно внушала уважение.

— А нам двоим хватит места?

— Само собой. Просто садись за мной.

— Даже не знаю…

— Разве ты не говорил, что любишь пробовать новое?

— Да. Думаю, вы правы.

Почтальон помог ему взобраться на лошадь, затем сам сел в седло и взял поводья.

— Держись крепко!

Не успел Маленький Будда подумать, зачем ему надо крепко держаться, как путешествие началось. Лошадь пошла не спокойной рысью, как он надеялся, а яростным галопом — видимо, почтальон очень торопился.

— Берегись, бревно!

— Что? — крикнул Маленький Будда.

Ответа он не услышал. Лошадь перескочила через поваленное дерево, которое перегородило дорогу, и Маленький Будда едва не упал. Он вцепился в почтальона и зажмурился, но тут же возникла другая проблема: его начало тошнить! Если бы он знал, что его ждет, он бы не стал так много есть на завтрак, но было уже поздно. Он быстро открыл глаза и попробовал сосредоточиться на дыхании, молясь в глубине души, чтобы на пути было поменьше таких препятствий.

Бешеная скачка длилась полчаса. Затем почтальон внезапно потянул поводья, лошадь остановилась, и Маленький Будда с большим облегчением вздохнул.

Почтальон спрыгнул, порылся в одной из сумок и направился к одинокому старому каменному дому. Маленький Будда тоже слез: он был рад снова оказаться на твердой поверхности. Вскоре всадник вернулся.

— Поехали!

Маленький Будда замялся.

— Честно говоря, я лучше пойду пешком. Я предпочитаю путешествовать в более медленном темпе.

Он поблагодарил почтальона за гостеприимство, они попрощались, и уже через минуту всадник исчез в огромном облаке пыли, а Маленький Будда вновь остался один.

Дорога вела на юг. Шаг за шагом он шел вперед, наслаждаясь свежим весенним воздухом. Он верил, что впечатления, которые подарит ему жизнь, помогут найти ответы на его вопросы и направление проявится само собой. И даже если вопросы останутся без ответа, каждое переживание и каждая встреча станут для него ценным уроком.

* * *

Когда солнце достигло зенита, Маленькому Будде повстречалась повозка, запряженная парой ослов. Сзади на ней лежала гора бревен, а спереди сидела стройная женщина. Она держала в руке кнут и погоняла им животных, которые тяжело дышали под весом груза. Маленький Будда отошел в сторону и поприветствовал возницу. «Бедные ослики», — с сочувствием подумал он, глядя вслед проехавшей повозке, а затем вновь сосредоточился на дороге и продолжил свой путь.

* * *

Спустя два часа он уже собрался было сделать привал, как вдруг вновь увидел ту же повозку — на этот раз она ехала в попутном направлении. Когда они поравнялись, женщина остановила ослов.

— Хочешь, я тебя подвезу? — предложила она, дружелюбно посмотрев на Маленького Будду.

Его не надо было просить дважды. Он благодарно улыбнулся и взобрался на узкое сиденье рядом с возницей. Ослы двинулись, и повозка покатилась вперед.

Маленький Будда заметил, что груза сзади уже нет, и обрадовался: теперь повозка стала гораздо легче, и ослам не приходится так мучиться.

— Куда вы отвезли все эти бревна? — спросил он.

— Покупателю, который строит дом. Мой муж — дровосек и весь день работает в лесу, а я доставляю товар.

— Вы всё делаете сами?

— Да, но загружают и разгружают дерево другие. Я просто управляю повозкой.

— А теперь вы едете домой?

Женщина кивнула и щелкнула в воздухе кнутом, погоняя ослов.

— Когда я вернусь, мне надо будет накормить этих лодырей, а потом я примусь за готовку. Муж всегда возвращается с работы очень голодным. А еще мне нужно забрать детей — они сейчас у дедушки с бабушкой.

— Сколько у вас детей?

— Пятеро.

— Пятеро?! — с изумлением воскликнул Маленький Будда. — Вы выглядите такой молодой!

— Я и не старая. Просто я рано начала, — подмигнула женщина. — А ты сам? Чем ты занимаешься и куда держишь путь?

Маленький Будда начал рассказывать о своей жизни, о том, что бо́льшую часть времени он медитирует под деревом Бодхи и что это его второе путешествие. Он признался, что четкого плана у него нет: он предпочитает, чтобы каждый день преподносил сюрпризы. Женщина слушала его с большим интересом. Когда Маленький Будда закончил говорить, он заметил легкую печаль на ее лице.

— Разве вы не счастливы? — осторожно спросил он.

Она пожала плечами, как будто у нее не было ответа на этот вопрос.

— Ты знаешь, мне приходится работать каждый день от рассвета до заката, и это очень выматывает.

— А почему нельзя время от времени устроить выходной?

Женщина рассмеялась.

— Не получится. Нам приходится зарабатывать деньги, чтобы платить за дом и чтобы еды на столе хватало для всех.

Маленький Будда сочувствующе улыбнулся. Потом ему в голову пришла другая мысль.

— Но ведь иметь большую семью замечательно, разве не так?

— Да, это правда. Но иногда я жалею, что не могу путешествовать, прямо как ты.

Некоторое время они ехали в тишине. Повозка катилась по дороге, а Маленький Будда размышлял над словами женщины.

— Если вы не обидитесь, я задам вам еще один вопрос? Почему вы так быстро завели пятерых детей? Вы могли бы немного подождать, и у вас осталось бы время на путешествия.

— Так, наверное, было бы правильнее… Но я мечтала о романтичной свадьбе с тех пор, как была маленькой девочкой. Я отчаянно хотела замуж, хотела надеть красивое платье и на один день стать настоящей принцессой. Я хотела чувствовать рядом надежное плечо, иметь собственную семью.

— И у вас получилось, правда?

— Получилось. Но я думала, что все это принесет мне вечное счастье, а реальность оказалась совсем не похожа на мои фантазии.

Прошло всего несколько дней, а Маленький Будда уже в третий раз слышал о желании навсегда обрести счастье. Сначала о нем упомянул человек, который пришел к нему под дерево, потом тоскующий почтальон, теперь жена лесоруба. Все они утверждали, что должен быть способ раз и навсегда победить печали. Но, наверное, счастье и грусть неразделимы, как неразлучны яркий день и темная ночь. Если хочешь одного, придется принять и другое.

— Я смирилась со своей долей, — продолжила женщина, — и понимаю, что невозможно иметь все и сразу. Большая семья и путешествия по миру — просто очень разные вещи.

— А вы променяли бы детей на путешествие?

— Конечно нет! Но я бы точно не стала так рано выходить замуж: мне кажется, было бы гораздо лучше сначала уделить время себе. А еще, прежде чем вступить в брак, нужно