не желал приходить ко мне, поэтому я решил заняться просмотром отчетов, которых накопилось приличное количество.

Сидя у себя в кабинете, перекладывал письма, пододвигая к себе те, которые требовали незамедлительного ответа.

Луна высоко стояла в небе, оповещая всех, что за окном уже глубокая ночь.

Потянувшись всем телом, поднялся из-за стола и направился на выход. Мне требовался отдых. В голове блуждало много мыслей, которые никак не давали покоя. В одном из прочитанных писем говорилось, что на окраине города, в лесу, было замечено странное животное, которое вполне могло быть оборотнем. Это не на шутку встревожило, ведь совсем рядом там находились жилые дома. А это значит, что люди в опасности.

Шагая по коридору, мысленно прикидывал кого именно из парней направить в столь опасный участок. Пусть каждый из мундиров и проходил специальную подготовку, но все же с оборотнем встречались из них лишь третья часть.

Направляясь к центральной лестнице, слуха коснулся звук подъезжающего экипажа.

«Баримор привез повара, — хмыкнул я. — Что ж, проявим гостеприимство и встретим нового работника».

Халиса

— Лорд Алерон нанимает вас на должность главного повара, леди…

Продолжение фразы рыжеволосого мужчины пролетело мимо меня. Я пребывала в шоковом состоянии, не до конца понимая, что именно сейчас произошло.

— Простите, — уверенно посмотрела ночному гостю в глаза, чтобы мой ответ был понятен с первого раза, — но я, пожалуй, откажусь. Не думаю, что блюда, которые я привыкла готовить в таверне, придутся по вкусу вашему лорду.

— Так уже пришлись, — мужчина лучезарно улыбнулся, — да и тем более отказаться вы не можете.

Если честно, то чего-то подобного я и ожидала. От людей, имеющих высокий статус, так просто не отделаешься.

— Это почему не могу? — вздернула я бровь. — Что же вы меня, силой потащите?

Недовольство всколыхнулось внутри и мне требовалось срочно взять себя в руки, так как пантера почувствовала состояние своей хозяйки. Ипостась готова была в любую секунду разорвать обидчика на части. Я не вещь, чтобы меня покупали и перевозили с места на место!

— Понимаете, — замялся мужчина, — лорд Алерон приближен к королю и ему не отказывают. Если, конечно, вы не хотите в дальнейшем проблем.

«Не отказывают ему! — рыкнула гневно про себя, прекрасно понимая ситуацию, в которую я попала. — Приготовила на свою голову! Надо было пересолить или поджарить до угольков, чтобы даже ни кусочка съесть не смогли!»

— Леди Халиса, — вклинился в мои мысли визитер, — не понимаю вашего недовольства. Поместье Шиир мечта для любого работника. Там очень редко проводят балы, лорд Алерон отличный хозяин, который не вмешивается в дела своей прислуги без надобности. Никто ещё оттуда не увольнялся по собственному желанию. Вам предоставят отдельную комнату. Да и заработная плата будет в несколько раз выше, чем в таверне. Я хочу, чтобы вы сами решились на эту должность. Не в моих правилах, знаете ли, заставлять кого-либо. Но повторяю, лорду Алерону не отказывают.

Взгляд матушки выражал много эмоций, которые она пыталась изо всех сил спрятать от меня, но обмануть оборотня было не так-то легко. При желании я могла даже услышать как бьется сердце стоящего напротив меня человека, и по его частоте ударов сделать свои выводы.

— Хорошо, — кивнула я, — завтра возьму расчет в таверне и приступлю к работе у вашего лорда.

В конце концов, я хотела поменять место работы, так почему бы и не ухватиться за предоставленную возможность.

— Завтра, к сожалению, уже будет поздно, — покачал головой рыжеволосый, запуская руку в карман своего камзола и являя моему взору свернутые купюры. — Я приехал за вами, неужели вы этого не поняли? Один я не вернусь. И в таверну вам идти не нужно, леди Халиса, уже все сделано за вас.

Мужчина шагнул ко мне и, вложив в ладонь деньги, развернулся, направляясь к выходу.

— Нам сегодня ещё вам комнату выбирать, — обернулся он на полпути, — советую поторопиться со сборами. Жду вас в экипаже.

Смотрела вслед удаляющемуся мужчине, чувствуя, что от безысходности хочется взвыть. Получается, что любой человек, имеющий хоть немного власти, может распоряжаться судьбами людей?!

— Дочка! — произнесла взволнованно мама. — Как решишь, так и поступим. Если не хочешь ехать, то мы переедем в другое место. Этот дом продадим. Там…

— А там найдется кто-то другой, кто вздумает указывать мне, что делать, мама, — печально вздохнула я, передавая ей в руки деньги. — Поэтому выбор очевиден. Я все равно хотела увольняться с таверны. Шум многочисленной толпы действует на нервы, не думаю, что в поместье будет что-то подобное.

— Будь осторожна, очень тебя прошу, — прошептала матушка в ответ, прижимая меня к себе. — Даже не представляю, что теперь ты будешь жить не с нами.

— Жалко, что папы дома нет, — вздохнула я, складывая все необходимые вещи в чемодан.

— Он придет только утром. Расстроится…

— Мама, не рви мое сердце на части, — попросила вымученно я.

Отца я любила безумно, как и маму, и для меня было сложно представить, что теперь буду жить где-то в другом месте, без них.

— Возвращайся в любое время. Если того потребует ситуация, то мы без раздумий покинем этот дом, — шепнула матушка мне на ушко, когда багаж был погружен и экипаж вот-вот готов был тронуться в путь.

— Люблю вас, — прошептала в ответ, покидая родные объятия и забираясь внутрь душной коробушки.

— Ехать чуть больше часа, — донесся до меня голос рыжеволосого мужчины. — Можете немного вздремнуть, а я займу место рядом с кучером.

Мне понравилось, что визитер оставил меня одну, именно в этом я сейчас и нуждалась. Нужно было настроиться и взять себя в руки.

После нескольких минут самовнушения, что ничего страшного не произошло, я решила последовать совету и, откинувшись на стенку, прикрыла глаза.

Размеренное покачивание экипажа погрузило меня в легкую дрему, давая долгожданный отдых. Обидно было ещё то, что именно сегодня я собиралась дать свободу своей пантере, но, видимо, не судьба.

Цокот копыт и тихий скрип колёс касался моего сознания, говоря о том, что мы ещё в пути. Волнение отошло на задний план, но полностью отступать не желало, пробираясь сквозь сон. Оно и не удивительно. Новое место работы, новое жилье, новые люди и обязанности, одним словом — всё новое. Но ничего, мой самоконтроль гораздо лучше, чем у кого-либо, а значит, я справлюсь.

Спустя некоторое время послышалось шуршание гравия, тем самым оповещая, что мы почти на месте, ведь все знали, что именно им посыпают подъездные дороги и тротуары в поместьях и особняках.

Распахнула глаза, оглядывая свой внешний вид. Вроде все в норме. Разгладив несуществующие складки на