– Но это глупо, тайра! – воскликнул «переговорщик».

– Пусть будет так, но я не терплю насилия над собой… – и, развернувшись, направилась к подъезду.

– Вы даже не понимаете, что делаете, тайра!.. – донеслось до меня отчаянное, но я даже не обернулась.

Похоже, остаток сил я потратила на разговор с этим типом, поэтому переступив порог квартиры, даже не смогла сразу раздеться. Стояла, привалившись плечом к стене, и пыталась хоть немного прийти в чувство. Потом все же кое-как сняла себя пуховик и, так и держась за стенку, прошла на кухню. Налила себе воды прямо из-под крана и первый стакан осушила залпом. Второй уже набрала, чтобы запить обезболивающее. Взяла сперва одну таблетку, но, подумав, извлекла из блистера еще одну.

Случайно взглянув на холодильник, вспомнила, что сегодня даже не обедала. Однако желание перекусить отсутствовало напрочь, наоборот, при мысли о еде начинало мутить. Хотелось лишь одного – лечь и забыться сном, чтобы хоть ненадолго избавиться от изматывающей боли.

Ночь я провела словно в аду. Если первые выпитые таблетки принесли мне облегчение на час-другой, то следующая доза сняла боль лишь на минут пятнадцать, а после вернулась с удвоенной силой… К утру проклятое клеймо расползлось уже на всю руку и часть спины, и жгло так, что от боли темнело в глазах и туманило разум.

Я уже собиралась позвонить на работу и предупредить, что меня сегодня не будет, но Алена меня опередила.

– Дашка! – прокричала она в трубку. – Геннадьевна вернулась из командировки на день раньше и собирает всех на срочную планерку, так что приходи на час раньше…

Наталья Геннадьевна – директор нашей танцевальной студии. Дама талантливая в управлении, но держащая в ежовых рукавицах весь коллектив. Она была из тех людей, которых боятся и уважают одновременно. А уж ее регулярные планерки вгоняли в трепет даже мужскую часть нашего педсостава. И вот сегодня, как назло, директор решила встретиться с подчиненными в неурочный час.

Я попыталась объяснить Алене, что до сих пор плохо себя чувствую, но она, хоть и пожалела меня, все равно начала уговаривать заехать буквально на пять минут:

– Ты же знаешь, как Геннадьевна не любит, когда пропускают ее планерки. Считает, что на нее даже мертвым надо явиться…

И это была чистейшая правда. А Алене могло еще и влететь от начальницы за то, что пытается прикрыть меня.

– Хорошо, на планерку я приеду…– сдалась я. – Но занятия провести не смогу…

– Конечно-конечно, – тут же радостно затараторила Алена. – Я сейчас их все отменю…

Осознавая, что в таком состоянии ехать как обычно в метро не смогу, я вызвала такси. Перед выходом выпила еще обезболивающего, на этот раз всыпав в себя целую горсть таблеток. Но лекарство, ожидаемо, не помогло, и все дорогу до работы я просидела, сжимая челюсти и силясь не заплакать. Даже было все равно, что там себе думает таксист, поглядывая на меня в свое зеркало заднего вида. Правда, один раз он все же поинтересовался, не нужна ли мне помощь, но я заверила его, что все в порядке. Когда же мы подъехали к зданию танцевальной студии, я вдруг поняла, что не могу выйти из машины. От очередного болевого приступа меня замутило и бросило в холодный пот, я попыталась открыть дверцу такси, но не смогла даже потянуть за ручку. Пальцы лишь безвольно скользнули по пластику, и я потеряла сознание…

– Странно…– доносилось до меня сквозь гул в ушах. – Девушка вроде приличная… Таксист, что вызвал скорую, думал, наркоманка какая… Ломка у нее… Но анализы показали, что все чисто… И доктор говорит, что все показатели полностью в норме, а девчонку крутит от боли… Ввели даже диаморфин, а ее все равно не отпускает… Смотреть страшно…

В больнице я находилась уже полдня, и все это время пребывала в полубессознательном состоянии. Вокруг постоянно крутился кто-то из медперсонала, у меня то и дело брали кровь на анализ, ставили капельницы, кололи инъекции… Но мне становилось только хуже. Когда же пытались понять причину боли, ничего не находили. Более того, никто из окружающих не видел дьявольского узора, что оплетал мое тело. Как оказалось, для всех моя кожа была девственно чиста, как и полностью здоровы все внутренние органы, и только специальный аппарат, подключенный к мозгу, фиксировал вспышки боли.

– Помрет ведь бедная…– произнес уже второй женский голос. – Такую-то боль невозможно терпеть долго… Сердце не выдержит…

А я и рада была уже умереть, лишь бы все это поскорей закончилось…

– Вы к кому? – строго спросил первый голос. – Родственник, что ли?

– Друг…

О, нет… Он все-таки нашел меня. Даже здесь не оставляет меня в покое…

– Уходи…– произнесла я одними губами, но меня, естественно, никто не услышал.

– Хорошо, посидите с ней недолго. Минут десять, не больше. Скоро приду капельницу менять…

По полу простучали каблуки, хлопнула дверь – и все стихло.

– Тайра…

Я приоткрыла глаза и попыталась ухватить взглядом расплывающийся силуэт мужчины.

– Отстаньте от меня, пожалуйста…

– Тайра, послушайте… Мне очень жаль, но у вас нет выбора. Вы сейчас находитесь на границе двух миров: ваш мир уже отторгает вас, а Сальмар не может принять, поскольку вы сами этому противитесь… Поэтому боль никуда не уйдет… И умереть у вас не получится. Вы хотите, чтобы она преследовала вас вечно? Неужели это лучше, чем пойти со мной, в мир Сальмар? Как только вы попадете туда, боль тотчас отступит, и вы почувствуете себя лучше чем когда-либо… Уверяю, вам там понравится…

– Понравится…– мои пересохшие губы дрогнули, пытаясь изобразить усмешку. – Как мне может понравиться место, куда меня тащат силой? Место, откуда я не смогу вернуться …

– Почему? Сможете, – вдруг сказал мужчина. – Как только выполните свое предназначение – родите наследника для нашей Империи… Ну, и если ваш будущий супруг, даст согласие на ваш уход… Тогда мир Сальмар отпустит вас, и вы вернетесь в свой мир. И, если пожелаете, в тот самый момент, когда мы с вами познакомились…

Невыносимая боль вновь пронзила тело, и я, не сдержав стона, выгнулась дугой…

А что если этот кошмар действительно никогда не закончится, и я всю жизнь проведу в муках, прикованная к постели? Еще и маме придется за мной ухаживать… Зачем же обрекать ее на подобное существование?..

Ребенок… Супруг… Чужой мир… Но если все же есть хоть малейший шанс оттуда вернуться, то…

Я сдаюсь.

– Хорошо, – прошептала я. – Что мне нужно сделать?

– Просто скажите: «Сальмар, я готова принять свое предназначение», – явно обрадовавшись, произнес мой гость.

– Сальмар… Я готова принять свое предназначение…– отрывисто проговорила я.

И все вокруг меня погрузилось во тьму…

Тепло… Легкий ветерок ласково щекочет щеку… Птицы на несколько голосов заливаются трелью… И воздух такой упоительно свежий… А, главное, ничего не болит… Даже не верится.