Наутро Джек решение принял и оттащил пьяного в стельку короля во дворец. Да так там и остался. Придворные не принимали его всерьёз и считали просто секретарём: ни состояния, ни титула Ромион советнику дарить не собирался – да тот и не просил. Джек работал исключительно на энтузиазме, так сказать, за еду – зато как! Через год Ромион вздохнул с облегчением и подумал, что хоть одна проблема решена.

– Ваше Величество, вы так задумались над предстоящим завтраком с послом фей?

Ромион недоумённо уставился на советника.

– А что, я с ней вчера ещё недоужинал?

– Это мне, Ваше Величество, неизвестно, – усмехнулся советник, – ужинали вы без меня, а после приказали записать завтрак с леди Эстеллой в ваше сегодняшнее расписание.

– Демоновы феи и их зелья! – пробормотал Ромион, прижимаясь лбом к обитой чёрным бархатом стене кареты. – Хорошо, что ещё у меня в расписании на сегодня?

Советник покосился на капитана гвардии – тот ответил прямым взглядом, дескать, что тут секретного, короля-то мне охранять.

– Ваше Величество, вам необходимо ознакомиться с планом предстоящих торжеств…

– Что празднуем? – Ромион потёр щёки. Горячка унизительного побега из посольства потихоньку оставляла, а бессонная ночь брала своё: дрёма накатывала туманными волнами, неотвратимая и мощная, как предстоящий завтрак с феями.

– А хорошо вы вчера отдохнули, Ваше Величество, – добродушно заметил капитан.

Ромион бросил на него один-единственный взгляд, и улыбка с лица гвардейца исчезла.

– Прошу прощения, Ваше Величество, я позволил себе…

– Так что празднуем? – перебил Ромион.

– Ваш день рождения, Ваше Величество, – отозвался советник и протянул королю флакончик зелёного стекла. – Через неделю вам исполняется двадцать три года.

– Долгой жизни королю! – дежурно откликнулся капитан.

– Долгой жизни, – добавил советник.

– Что – уже? – пробурчал Ромион и открыл флакончик. Принюхался – в чём нужды не было совершенно никакой, убойный аромят мяты и так наполнил карету.

– Ваше Величество, пять капель… – начал было советник, но Ромион уже отвинтил пипетку и спокойно выпил весь флакон до дна.

– Что ещё кроме торжеств в моём расписании?

– Ваше Величество, вы себе сердце посадите… – тихо и уже не так уверенно заметил советник. Но под взглядом короля откашлялся и куда официальнее продолжил: – Вы обедаете с маркизом Шуини – поставки зерна и урожай, Ваше Величество. Ещё у маркиза недавно родился сын, и лорд Шуини просит подтвердить титул малыша и… Всё прилагающееся.

– Прилагающееся? – переспросил Ромион. – Что, опять воинские звания?

Советник скрестил пальцы в замок и с большим вниманием на них уставился.

– Маркиз будет настаивать на месте в королевской гвардии для своего сына.

– Ваше Величество, не соглашайтесь! – вставил капитан. – Ни к чему нам золотая молодёжь, она учиться не хочет!

– Не хочет – заставим, – усмехнулся Ромион. – А зерно нам кровь из носу нужно, у маркиза же земля отчего-то лучше всего плодоносит… Между прочим, Джек, пора разобраться: может, магичит лорд Шуини сверх дозволенного? Что это: у всех засуха, а у него двойной урожай без перебоя?

–Хорошо, Ваше Величество, – отозвался советник. – Если позволите, я продолжу. Вся вторая половина дня, мой король, отведена смотринам, и было бы неплохо, если…

– О, звёзды, – со вздохом перебил Ромион. – Снова смотрины!..

Советник с капитаном переглянулись.

– Ваше Величество знает прекрасный способ их прекратить: вам стоит, наконец, кого-нибудь выбрать и подарить нам королеву…

– Обойдётесь.

Советник с капитаном переглянулись снова.

– Ваше Величество, простите за не относящийся к делу вопрос, но… Вы планируете в этому году выбрать невесту? Мой король, нужно знать, чтобы подготовить торжества…

Ромион отмахнулся.

– Естественно, нужно – и если бы планировал, ты, Джек, узнал бы первым. Никакой свадьбы не будет, расслабьтесь. И вообще, у нас на неё денег нет.

– Ваше Величество, но прибыль последнего года…

– … пойдёт на здравоохранение, – подхватил король. – Никакой свадьбы – и хватит об этом.

Советник с капитаном переглянулись в третий раз. На этот раз откашлялся капитан.

– Ваше Величество, а вы вообще когда-нибудь женитесь?

Ромион улыбнулся.

– Ну откуда же мне знать? Говорят, любовь нежданная нагрянет…

– Но наследник, Ваше Величество! – подхватил советник.

– А наследник пока мой брат. – Ромиону разговор не нравился, но, видимо, от него было уже не убежать: советник с капитаном, оба самые близкие королю люди, заводили уже четвёртый год подряд – когда стало понятно, что к смотринам невест Его Величество относится… без нужной серьёзности.

– Бастард?

– Бывший Тёмный Властелин?!

– О, да будет вам, – Ромион зевнул и откинулся на мягкую спинку дивана (слишком мягкую для раннего утра – так и хотелось закрыть глаза и всё-таки заснуть). – Дамиан справится, если нужно. К тому же, я пока не планирую умирать. Наследником станет сын Дамиана и принцессы фей.

– У фей обычно рождаются дочери, Ваше Величество, – заметил капитан, а советник, морщась, воскликнул:

– Он же наверняка тоже будет демонологом!

Ромион на это только плечами пожал.

– Посмотрим.

– Но, Ваше Величество, почему бы вам просто не жениться? – простодушно поинтересовался капитан.

Ромион пожал плечами и также простодушно ответил:

– Что-то не хочется.

Капитан удивлённо воззрился на своего короля, советник тяжело вздохнул. Ромион сделал вид, что ничего не заметил и отвернулся к окну.

Существовал целый список причин, почему невеста королю Сиерны была совершенно не нужна. Во-первых, её пришлось бы содержать, а невеста, потом жена – это очень дорого. Во-вторых, Ромион мог быть циником сколько угодно, но где-то в глубине души (очень-очень глубоко) мечтал о настоящей любви. И прекрасно понимал, что любовь, когда ты король… Да ещё и настоящая…

Всё это были поверхностные причины, которые король, если нужно, озвучил бы своему советнику или не в меру любопытным придворным. А вот что бы Ромион никогда и никому не сказал: он боялся, что его жена повторит судьбу его матери. Жестоко было бы взять супругу, посадить её в башню и заставить день за днём чахнуть, слушая истории о муже и его очередной любовнице.

Нет, было время, когда Ромион думал, что может быть (ну вдруг!) у него всё сложится иначе. Да, девицы были рады познакомиться с ним поближе, принимать подарки – но всё это были лёгкие увлечения. Все, кроме одного: Ромион однажды всё-таки позволил себе влюбиться. Она тоже лгала, но неумело, чрезвычайно простодушно. И была как глоток свежего воздуха в дворцовом гадюшнике… Яркая, непосредственная, интересная – увы, принцесса фей. Она влюбилась в брата Ромиона Дамиана и, насколько Ромион знал, вознамерилась построить с ним «долго и счастливо». Ромион был не из тех, кто встаёт на пути настоящей любви из пустой и глупой надежды, что сам он её