«Всё не так просто» — поправил я её.

Я начал объяснять, как работает машина, но обнаружил, что забыл бо́льшую часть знаний, усвоенных при получении водительских прав полвека назад. Однако я всё же вспомнил, что энергия получается при сжигании рафинированных углеводородов, которые выталкиваются на поршни, это каким-то образом двигает коленчатый вал, затем карданный вал и в конце концов, через зубчатые колёса, двигает «круглые ножки».

Она снова рассмеялась.

«И готова поспорить, самолёты работают схожим образом?»

«Ну, не совсем так. Топливо используется такое же, но именно пропеллер или двигатель тянут вертолёт и самолёт вперёд».

«Так что позволяет им летать?»

Я начал отвечать, но она перебила: «Кроме денег, конечно».

«Это как-то связано с формой крыльев. На самом деле есть несколько теорий…»

Я передал ей стопку распечатанных электронных писем, которые получил от людей, выразивших желание попасть на Ка-Пэкс за последние годы. Она внимательно просмотрела их за несколько минут. Когда мы слились с трафиком на шоссе, я оглянулся на пассажирку в грузовике, который проезжал слева от нас. Я не слышал, что она говорила, но видел, как она кричала от ужаса. Она повернулась к водителю и внезапно грузовик ускорился до 90 миль в час и оставил нас далеко позади. Флед снова фыркнула и положила письма на заднее сиденье.

«Нам это не понадобится» — объяснила она — «Это совсем другое дело».

Я всё ещё пытался объяснить, как форма крыльев поднимает самолёт в воздух.

«Не важно. Я всё поняла». Спустя несколько секунд она добавила: «Однажды я возьму тебя с собой полетать по небу».

Холодок пробежал у меня по спине. Как это может повлиять на психологическое состояние 66-летнего человека? Даже у Джона Гленна[4] были проблемы со здоровьем во время последнего выхода на орбиту. Я подумал, что Карен сразу бы согласилась отправиться с флед в полёт.

«И она тоже» — пообещала флед.

Раз уж мы заговорили о полёте на луче света, я решил задать несколько вопросов о космологии. Например, если Вселенная снова и снова повторяет циклы сжатия и расширения, то с чего они начали́сь и когда начался́ обратный процесс?

Она зевнула. «Это мне не интересно».

Разочарованный, я спросил, что же её интересует.

«Жизнь на других ПЛАНЕТАХ. ЗЕМЛЕ, например». (NB: для капэксианцев только небесные тела заслуживают написания заглавными буквами, а все остальные явления — включая имена людей — пишутся маленькими буквами).

«Почему именно на Земле?»

«Кто знает? Я же не психиатр» — она укоризненно посмотрела на меня, прежде чем продолжить — «Некоторые из ваших существ изучают биологию океана, верно? Я интересуюсь биологией других ПЛАНЕТ. Кроме того» — добавила она сухо — «мне хотелось посетить ЗЕМЛЮ до того, как станет слишком поздно…»

«Слишком поздно для чего?»

«Слишком поздно, чтобы найти хотя бы одного живого человека».

Мне не понравилось, как это прозвучало.

«Именно поэтому ты планируешь забрать с собой сто тысяч человек? Чтобы сохранить наш вид? Отправить в зоопарк?»

«Да нет же. Мы же не люди, джино. Прот рассказал, что большинство из вас хочет покинуть этот МИР. Я подумала: какого чёрта? Раз уж я здесь, то помогу некоторым из вас выбраться».

«Каких людей ты возьмёшь с собой?»

«Если я скажу заранее, то твоя новая книга будет неинтересной».

«Почему ты думаешь, что я собираюсь написать про тебя книгу?»

«Ты не выдержишь и напишешь».

«А ты? Будешь писать отчёт о Земле и её обитателях?»

«Нет. Большинство капэксиан и так знают про вас всё, что нужно».

Пока она осматривала пригородный пейзаж, я задумался: «Как она будет выбирать из такого огромного числа людей, кого взять с собой, а кого — нет?»

«Ну, ты можешь вычеркнуть из списка тех, кто ходит с гарнитурой[5] в ухе, например».

Мы поговорили о Роберте и Жизель, и я узнал, что у моего тёзки через пару месяцев будет сестрёнка.

«Должно быть, это редко случается на Ка-Пэкс» — заметил я — «учитывая ваше отвращение к сексуальным отношениям».

«О, это только у дремеров и ещё нескольких видов. Остальные не могут не заниматься сексом».

Я сменил тему.

«Когда ты прилетела, то сообщила, что у тебя есть „сообщение от прота“. Какое же?»

«Девять советов».

«Девять?»

«Да, девять, глухая тетеря. Прот посоветовал не говорить раньше времени».

«Почему?»

«Считает, что все на Земле должны услышать их одновременно».

«Хочешь обратиться в Организацию Объединённых Наций?[6]»

«Если не найду более подходящего варианта».

«Ты говоришь как персонаж из научно-фантастического романа».

«За исключением того, что в научной фантастике инопланетяне не делают заявлений в ООН».

Внезапно из-за горизонта появился центр Нью-Йорка.

«Вау!» — воскликнула флед — «Всё, как рассказывал прот! За исключением башен Всемирного Торгового Центра[7], конечно».

Я пожал плечами. Пока мы пересекали мост Джорджа Вашингтона, я думал о визите флед и что мы можем из него извлечь. Не хотелось бы всё испортить и затем корить себя, что не спросил чего-то важного после того, как она исчезнет.

Несмотря на её бесцеремонный характер, ей, возможно, было немного жаль меня.

«Окей, джин» — вздохнула она — «Я отвечу только на один вопрос, касающийся космологии. Задавай».

Вопросов было так много, что я задумался на минуту.

«Существует ли Теория Великого Объединения?[8]»

«Имеешь в виду ту, которая преодолевает дихотомию[9] между квантовой механикой и теорией относительности?»

«Да».

«Нет».

«То есть никто никогда…»

«Забудь про квантовую механику и суперструны[10]. Всё это фантазии. Математический пук[11]».

Был только один подходящий ответ на это: «Тебе виднее».

Когда мы свернули на Амстердам авеню, флед сказала: «Альберт[12] теперь живёт на КА-ПЭКС. В качестве „голограммы“, конечно. Он всё ещё злится на себя за то, что потратил так много времени на Земле, пытаясь разработать теорию великого объединения, как вы это зовёте. Очаровательный парень с совершенно ребяческим любопытством. Они хорошо сдружились с Вольфгангом».

«Моцартом?»

«Да нет, придурок[13]. Вольфгангом Шварцем, психиатром».

«Оу».

Я бы хотел расспросить флед поподробнее, но мы уже приехали к Манхэттенскому Психиатрическому Институту.

«А отец Роберта тоже там?»

«О, да. Роб всё время с ним разговаривает».

Я припарковался прямо перед госпиталем, нарушив правила, и энергично провёл флед мимо ворот, сообщив офицеру Уилсону, что меня срочно вызвали в институт. Он не успел закрыть рот, как мы уже вошли внутрь.

Флед была намного демонстративнее прота. Она помахала рукой и улыбнулась (во всяком случае я принял