От лёгкого дуновения ветерка гладь озера была покрыта едва заметной рябью. Не было видно ни крупной растительности, ни островков на водной поверхности – сплошной водоём без всяких движений: ни шума волн, ни прилива и отлива, ни прибоя. Абсолютная всепоглощающая тишина. Эта тишина, кстати, преследовала их с самого первого дня высадки. Единственными звуками было шелестение ветра, да едва уловимые стуки дождя, прошедшего накануне. Ни стрекотания насекомых, ни щебета птиц, ни рыка гораздо крупных животных. Ничего! Планета казалась безмолвной.

- Мы единственные, кто может произносить здесь звуки, - печально констатировала девушка.

- Погоди. Мы ещё не столкнулись с основными представителями.

- Думаешь, они дадут о себе знать?

- Уже давали. Не обязательно, что они будут гуманоидными. Не обязательно, что будут похожи на каких-нибудь рептилоидов или других монстров. И даже не факт, что они и есть те мыслящие растения, похожие на перекати-поле. Это может быть совершенно иная форма углеродной жизни. А может и кремниевой. Ты как биолог должна знать.

Вероника кивнула:

- Жаль, что нет никаких приборов. Без них я бессильна что-либо определить. Только на глаз.

Вдруг перед Сойером возникло отливающее солнцем туловище, внезапно вынырнувшее у самых ног, и он отпрянул, едва не пустив луч пульсатора.

- Осторожно! Не подходи к воде!

Вероника от неожиданности отскочила назад, уставившись округленными от ужаса глазами на вынырнувшее чудище. Величиной оно было с добрую заводскую трубу, змееподобное извивающееся тело, с которого струями стекала вода. Пасть была похожа на раскрывшиеся лепестки цветка с несколькими рядами мелких выгнутых зубов. Ни глаз, ни других органов они не заметили. Оно было полностью слепым, напоминая омерзительную миногу колоссальных размеров. Издав жуткое шипение и обдав их водопадом брызг, водяной монстр погрузился назад, так и не дотянувшись до жертвы. Круги ряби сомкнулись над туловищем, расползаясь в стороны. Всё затихло.

Несколько секунд царила полная тишина. Потом Вероника, преодолев шок, разрыдалась. Её била крупная дрожь.

- Вот тебе и первый представитель хоть чего-то живого на планете, - обнимая девушку, гладил по голове Сойер. – Ну-ну, девочка моя. Этого и стоило ожидать, что мы столкнёмся с нечто непривычным. Не все же звери на Земле такие красивые как благородный олень или изящные как фламинго. Вспомни жужелиц, пауков или скользких медуз. Тоже по-своему противные.

Они стояли в нескольких метрах от водоёма. Теперь он не казался таким тихим и безопасным. Рябь озера заволновалась. На берег со всех сторон начали выползать сгустки каких-то ленточных червей, похожих на водоросли. Десятки, а потом и сотни этих созданий принялись ползти по каменистой гальке, пытаясь добраться до их подошв. Вероника вскрикнула. Одна из лент коричневого цвета, такая же слепая, как и существо, похожее на миногу, уже обвила первым кольцом её ботинок. Затем вторым. Девушка попыталась выдернуть ногу из кишащего плотью склизкого клубка. Создания, похожие на ленты плоских червей всё прибывали и прибывали. Сойер предостерегающе заорал, пустив луч пульсатора в самую гущу. Это была уже целая лавина, устремившаяся к ним со всего побережья озера. В радиусе нескольких сот метров вся береговая линия ворочалась, вздымалась, вздыхала, вспухала и опадала, словно дышала одним единым цельным организмом.

- Назад! – заорал навигатор, выдёргивая девушку за воротник комбинезона. – Эти твари чувствуют наш запах, хоть и слепые. – Он посылал импульс за импульсом, откинув Веронику за спину. Девушка тоже пришла в себя, включив пульсатор. Теперь два луча, разрезая и обугливая целое нашествие, рассекали воздух под двумя параллельными углами. Отступая и пятясь, оба астронавта постепенно отходили от берега.

Ленточные образования как по команде остановились, очевидно, уже не чувствуя их присутствия. Сойер перевёл дыхание, оглядев панораму бойни. В воздухе висел запах гари и сладковатый омерзительный привкус сожжённого мяса. Кругом высились тлеющие горы испепелённой плоти. Веронику едва не вырвало. Только теперь, спустя несколько секунд после последнего импульса она смогла свободно выдохнуть.

- Ты как? – бросил на неё взгляд Сойер.

- Спасибо, - почти заикаясь, выдавила девушка. – Мой правый ботинок…

- Знаю, - перебил он. – Ещё немного, и они затащили бы тебя в воду. Очевидно, эти тварюки просто обитатели данного водоёма наравне с той змееподобной миногой. А слепые они, потому что никогда почти не вылезают на поверхность. Заметила, какие они плоские? В вашей микробиологии это означает, что в процессе эволюции они претерпели колоссальное давление, очевидно, где-то глубоко под водой. Верно?

Девушка кивнула, всё ещё приходя в себя. Было видно, как вся лениво шевелящаяся масса постепенно откатывалась назад, скрываясь под водой. На берегу тлели очаги возгорания и громоздились кучи обгоревшей плоти, от которых к небу поднимались чёрные столбы дыма. Только сейчас, проследив взглядом за смогом, они подняли головы.

- Боже! – издала вопль девушка. – Посмотри! Что… ЭТО?

Сойер задрал голову и… обомлел.

…По всему небу, заслоняя едва ли не всю его половину, громадным циклопическим объектом нависал гигантский каменный шар, весь испещрённый воронками метеоритов. Он заполнил собой облака и тучи, заслоняя первое солнце, из-за которого выглядывало второе, посылая скупые лучи на поверхность. Размеры круглой каменной глыбы были настолько устрашающие, что, казалось, ещё минута, и эта громадина врежется в планету.

- Спутник, - едва пролепетала Вероника.

- Четвёртый спутник, - добавил ошеломлённый Сойер.

У обоих перехватило дыхание.

- Он сейчас упадёт на нас! - в отчаянье захлебнулась девушка. Схватив навигатора за руку, она в ужасе уткнулась ему в плечо. Он и сам не знал, что предпринять. Бежать куда-либо было бессмысленным. Если эта колоссальная каменная масса уже падает на планету, то в течение нескольких секунд на ней не останется ничего живого, в том числе и их. Громада камня, казалось, висела безмятежно в небе, накрывая своей циклопической тенью всё побережье по ту сторону озера.

Вот отчего они сразу не заметили его нависшей массы! Они не смотрели ни в небо, ни на тот берег водоёма. Они пытались освободиться от ленточных червей, похожих на слепней!

- Спутник снова вынырнул из параллельного пространства, - заключил астронавигатор. – Попал в какой-то портал временной петли. То проваливается, то возникает ниоткуда. Не бойся, он не упадёт на планету. Очевидно, такой феномен происходит с ним не впервые. Какое-то неизвестное нам облако окружает орбиту, по которой движется четвёртый спутник, оттого мы и видели его рывками при подлёте к Кеплеру. Возможно, провал во времени повлиял и на