Гинтар бы плюнул на всё и увёл подругу, но деньги, заплаченные за обед, действительно были последними. Приходилось терпеть и ждать. Кая делала вид, что дремала, Гинтар осматривал таверну. Здесь было несколько солнечных эльфов, больше всех людей, две группы гномов, которые затихли, пряча хмельные лица за кружками эля, один подозрительный тип в дальнем углу и два туманных эльфа, которые уже собирались на выход.

Все входившие в таверну немедленно покидали её, не только чувствуя, но и видя напряжение, что поселилось в этом месте.

— Гин, — неожиданно позвала его спутница. — Плевать на деньги. Пошли уже. Я себе зайца поймаю. Здесь и правда противно.

Было очень жаль, что ее положительные впечатления о Ниварне были так быстро растоптаны. Ему ничего не оставалось, как только кивнуть подруге и, поднявшись со стула, галантно протянуть ей руку.

Что дало толчок — неизвестно. Либо резкое шевеление в таверне, либо один из пиратов заметил, что под плащом Каи была такая старая, дырявая (легко снимаемая и рвущаяся) одежда, но судя по всему главарь оскалился в омерзительно жёлтой улыбке парочке и поманил их к себе.

— Слышь, туманник, не присоединишься ли к игре?

— Прошу простить, но мне с дамой пора уходить, — учтиво ответил Гин и ощутил, как больно Кая вцепилась в его руку коготками. Порой, она ненавидела его манеры.

— Озолотиться не хочешь, иль мы не ровня твоему собрату? — продолжал пират строить из себя добрячка. — Ах да, я забыл, с кем говорю, — он встал, возвышаясь над своими товарищами, перекрывая дорогу Гинтару и Кае к выходу. Пара остановилась. Кая пряталась под капюшоном, сильнее опуская голову, а Гинтар хотел было завести её за спину, да только не успел — разбойник наклонился к ней и, схватив её за подбородок, поднял лицо на себя. — Туманным эльфам никто не ровня, они высок… О, так ты не из них, цыпочка? Это хорошо. Вот не скучно ли тебе с этим высокомерным отребьем гулять? Давай, лучше с нами посиди, с нормальными мужиками.

— Вам, парни, меня одной мало? — обиженно надула губки солнечная эльфийка. И когда она успела переключить своё внимание на пиратов? Гин так зациклился на происшествии с официанткой, что пропустил момент, как девушка сменила лёгкую добычу на эту опасную компанию.

Но подумать над этим он не успел, Гинтар услышал глухой рык, исходящий из горла подруги — всё! Её уже не остановить!

— Кая, нет! — но было поздно — девушка бросилась в лицо мужчины своим лицом, раскрывая рот, и в секунду ее тело стало нечеловеческим, послышались звуки рвущейся ткани, клочки и без того драных рубахи и штанов полетели в разные стороны, а на лице пирата сомкнулась челюсть чёрного зверя.

Разбойник только и успел, что издать пронзающий до боли крик. Оборотень отпрыгнул от него, отрывая кусок лица, а он моментально завалился на спину, трясясь от ужаса и боли. Все собравшиеся повскакивали со своих мест, включая оставшихся пиратов. Кто-то, объятый паникой, побежал прочь из таверны — в двери, в окна, через чёрный ход. Но самые храбрые решили на месте судить того, кто осмелился нарушить закон: эльфам-оборотням нельзя обращаться в зверя в городе.

Гномы, несколько людей и пираты окружили зверя. Теперь это была не странная девушка-эльфийка, а огромная пантера, достающая головой до груди Гинтара. Кая скалилась, размахивала хвостом в разные стороны, готовая нападать на каждого, кто сделает к ней шаг.

Гинтару ничего не оставалось, кроме как достать меч и броситься на защиту подруги. Нельзя ей убивать, нужно попытаться сбежать, и он бросился на одного из пиратов, который стоял как раз рядом с всё ещё пребывающим в шоке товарищем и заодно загораживал выход.

***

Вот же ж напасть… Валанди поняла, что что-то должно произойти, когда заметила нездоровый взгляд одного из пиратов в сторону пары туманных эльфов. Она всячески пыталась отвлечь его и удерживать внимание всей компании на себе, но этому, похоже, втемяшилось в голову, что он должен пристать к тем двум. Она ещё не успела узнать достаточно, лишь мелкие обрывки информации о пиратском золоте. И даже ее попытка вновь завладеть вниманием пирата не сработала: захмелевшего разбойника интересовала только лунная эльфийка. И это была его ошибка.

Когда она обратилась, Валанди обречённо выдохнула и с горечью распласталась по столу. Её руки упали на монеты, которыми делали ставки, и вдруг её посетила идея. Она мигом сгребла все деньги — хоть что-то должна забрать у пиратов, раз так и не удалось выведать о кладе — и отпрыгнула к окну, чтобы сбежать. Дождавшись, пока один из гномов перевалил свои окорочка через подоконник, Валанди уже приготовилась сбежать сама, когда её слуха коснулся жалобный рёв кошки. Она повернула голову в сторону звука и увидела, что пантеру ранили, а парень из туманных эльфов отчаянно пытался пробиться к подруге — его оттеснили ближе к выходу и отрезали путь к пантере.

Нет, это не её дело… Валанди отмахнулась от ненужных мыслей, закинула ногу на подоконник и уже перенесла вес на неё, но обернулась в последний раз на схватку. Пусть будет проклята сестрица, что воспитала её, вбив в голову правила добродетели и взаимопомощи. Валанди послала ещё одно проклятье уже в свою сторону, что именно сегодня решила оставить лук в комнате, которую сняла на время пребывания в городе, и вынула единственный кинжал из-за пояса. Плащ, чтобы не мешал, она сбросила и кинулась на помощь беднягам.

Напав сзади на одного из пиратов, что теснили туманного эльфа, Валанди воткнула ему кинжал в горло. Она успела прикончить ещё одного таким же колющим ударом прежде, чем оставшиеся бандиты поняли, в чём дело, и развернулись к ней. Но туманный эльф тоже был далеко не новичок в сражениях, он воспользовался моментом, когда солнечная эльфийка отвлекла внимание противников, и нанёс рубящий удар по ближайшему человеку. Вдвоём они гораздо легче справились с оставшимися пиратами и людьми, что решили помочь им. Валанди отбивалась от последнего, когда из грудной клетки того вырос окровавленный клинок. Противник замер и удивлённо опустил голову, будто проверял, правда ли умер, и повалился, открывая глазам туманного эльфа, стоящего позади него. Он благодарно улыбнулся ей, и в этот момент что-то толкнуло его сзади. Он не смог удержать равновесие и повалился прямиком на Валанди, та еле успела отвести кинжал, чтобы он не напоролся случайно. Она больно ударилась головой о деревянные половицы, когда туманный припечатал её к полу. Перед глазами появились