— А как с оружием?

— Хватает. Ты вот лучше мне ответь на такой вопрос: что, если ваше командование отдаст эскадре приказ двигаться на защиту центральных планет? Ты сам говорил, что они будут собирать все, что удастся, и такой вариант, я думаю, возможен.

— Мои люди пойдут за мной, — жестко и твердо ответил адмирал. — И потом, судя по тому, что в течение двух суток не поступало никаких приказов, штабные крепко сели на задницу и до сих пор находятся в ступоре.

Отец понимающе кивнул, и на том у них разговор закончился. Все слишком устали, а время было уже позднее. В этих широтах не было долгих сумерек, светило падало за горизонт, как сбитый из рогатки воробей, и все же минут пятнадцать феерической картины, когда зеленовато-красный огненный шар подсвечивал небосвод, окрашивая его в нереальные цвета, у адмирала Титова был. И он, как в детстве, с восхищением смотрел на буйство красок, в очередной раз ощущая, как соскучился по дому…

Следующий день Титов прожил в бешеном темпе. Опять согласовывать, утрясать, уламывать… Договариваться с верфями о текущем ремонте кораблей. Вытаскивать своих матросов из полицейского участка, куда они угодили за драку с местными. Возмещать ущерб хозяину пивной, в которую эти придурки, отсидев, отправились вместе с недавними противниками. Нашли, пока в камере сидели, общий язык, а потом вместе набили рожи кому-то еще. А хозяин заведения заломил такую цену, что взвыть хотелось, и это притом, что деньги скоро вообще никому не будут нужны. И прямо оттуда мчаться на совещание, где надутый, как индюк, чиновник ознакомил его с совершенно безграмотным планом организации космической обороны. Убить за такое хотелось, честное слово! Как следствие, к вечеру адмирал сам себе больше всего напоминал выжатый лимон и хотел только одного — найти где-нибудь уголок, в котором можно прилечь. И чтобы все оставили в покое!

Однако, как говорили древние, покой нам только снится. Не успел Титов, вернувшись домой и опоздав к ужину, прожевать отбивную, как его позвал отец. Лестница, на которой адмирал еще вчера легко прыгал через две ступеньки, сейчас казалась бесконечной, и все же он героически преодолел последние метры и бухнулся в кресло. Отец, глядя на него, покачал головой, одновременно неодобрительно и сочувственно:

— Все так плохо?

— Еще хуже, — проворчал, устраиваясь поудобнее, адмирал. — Честное слово, я уже и забыл, каково это — иметь дело с гражданской администрацией.

— А мне с ними каждый день воевать приходится, — усмехнулся отец. Достал из ящика стола серебряные стопочки, плеснул в них коньяку, так, чисто символически, протянул одну сыну: — На, разговейся.

— Благодарю, — Титов пригубил коньяк, улыбнулся — напиток был хорош, отец дряни не держал. — И все же, полагаю, ты позвал меня не для того, чтобы обменяться мнениями по поводу бюрократов?

— Правильно думаешь, — отец усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. — В общем, ты был прав. Я сегодня с утра донес до наших умников твои предложения, но они утопили все в словах. Это плохая новость.

— Судя по твоему тону, есть и хорошая?

— Имеется, — кивнул глава клана. — И заключается она в том, что как бы эти говоруны не пыжились, реальная власть все же совсем у других людей. А как раз они-то с твоим мнением согласны. Кроме того, могу тебя обрадовать — эвакуировать удастся, возможно, даже несколько больше народу. Твои расчеты не учли, что за последний год тоннаж наших транспортных судов увеличился почти в полтора раза. Плюс мы смогли восстановить старинные технологии анабиоза, хотя считалось, что они давно утеряны.

— Это-то здесь причем? — ляпнул не подумавши Титов и тут же прикусил язык.

— Вижу, ты понял, — усмехнулся отец.

Действительно, чего уж тут не понять. Человек в анабиозе не требует воздуха, пищи, воды… Ему даже в туалет ходить не нужно. Следовательно, системы жизнеобеспечения тоже становятся практически ненужными. Минимум экипажей — и вперед! И, хотя перелет до места назначения даже на относительно тихоходных по сравнению с боевыми кораблями транспортных корытах займет не более трех суток, все равно это огромный плюс. Вопрос, правда, зачем восстанавливали давно невостребованную технологию, но сейчас это уже непринципиально.

— Сколько сможем вытащить народу?

— По нашим подсчетам не менее двух с половиной миллионов человек. Если припахать к делу твою эскадру, то и все три.

— Это сожрет ресурс двигателей, они и так старые… Впрочем, какая теперь разница.

— Именно так. Но все равно, три миллиона — это очень мало.

— Согласен. Все равно хочется большего. Прямо замкнутый круг — и не вижу выхода.

— А вот здесь ты ошибаешься, — строго поглядев на сына, сказал отец. — Выход есть всегда. Во всяком случае, можно попытаться его найти.

— Ты никогда и ничего не говоришь просто так, — медленно, задумчиво смакуя каждое слово, сказал адмирал. — У тебя есть какие-то идеи?

— Идеи… Кое-что есть. Авантюра, конечно, дикая, но в нашем положении это уже непринципиально. И потом, мы ничего не теряем — схему эвакуации прорабатывают, отбор тех, кого будут вывозить, уже проводится, первые корабли будут готовы к старту уже завтра. Сложнее всего отобрать тех, кого спасать, хотя это, в принципе, ясно. Дети — и некоторое количество тех, кто будет их учить и, первое время, защищать.

— Беспорядков не боитесь?

— Нет. К войне люди морально готовы давно, да ты и сам это прекрасно знаешь. Вспомни себя в молодости.

— Да уж…

— Ну вот. Не считай других слабаками, сын, они не хуже тебя знают, на что идут. Лично меня сильнее беспокоит другой факт.

— И что же именно?

— Даже если мы спасем часть людей. Даже если мы расселим их по одной или, лучше, нескольким планетам, все равно наша цивилизация окажется разом отброшена на тысячелетия назад. Именно поэтому мы и предлагаем тебе принять участие в… авантюре.

— Какой именно? Нашли супероружие предтеч и не знаете, разнесет оно при стрельбе вражеский флот или само взорвется?

— Не совсем, но ты близок к истине. У нас разрабатывалось кое-что. Не оружие, но нечто, способное в определенных условиях стать оружием пострашнее боевых кораблей.

— Очень интересно, — без выражения сказал адмирал после короткой паузы. — И против кого готовилась такая интересная вкусняшка?

— А то ты сам не догадываешься.

— Догадываюсь, — вздохнул Титов. — Еще как догадываюсь. И зачем же вам в таком случае потребовался я?

— Как минимум, в качестве военного эксперта. Ты у нас все же профессионал.

— Спасибо за все же.

— Так ты согласен?

— А куда я денусь… Что от меня требуется?

— Для начала, завтра с утра отправиться со мной. Как, проживут без тебя несколько часов?

— Проживут. Надо будет только позвонить, отдать кое-какие распоряжения.