Завлаб уловил перемену в облике полицейского чина и постарался, как можно сильнее, смягчить свой вопрос: — Извините меня за назойливость. — сказал он бархатным тоном: — Но нашей небольшой экспедиции придётся работать в том же районе. Поэтому, мне хотелось узнать о пропавших коллегах, как можно подробнее. Мало ли с чем, мы столкнёмся?

Капитан хорошо понимал, что ему не уйти от расспросов. Мужчина сдержал свой праведный гнев и продолжил уверенным голосом: — Нет, мы не послали туда наших людей.

— Почему? — не сдержался завлаб.

— Это место очень пустынное. Пастухи, что гоняют овец по степи, там почти не бывают. Если они приезжают туда по какой-либо надобности, то не приближаются к той котловине ближе, чем на день пути.

Завлаб решил, что не стоит пока лезть на рожон. Он ничего не сказал, и в кабинете повисло молчание. Не дождавшись вопроса учёных, капитан печально вздохнул и продолжил с таким мрачным видом, словно хотел всем сказать: — Сам я в эти байки нисколько не верю, но что можно сделать с людьми, которые нигде никогда не учились? Одни суеверия у них на уме.

Меж тем, говорил он нечто достаточно странное: — С давних времён данный район считается «проклятым местом». Старики в один голос твердят, что там, вроде бы, что-то нечисто.

Это место иногда называется «долиной шайтана». Мол, там существуют злобные духи. Они вселяются в души людей и терзают несчастных до тех самых пор, пока те не погибнут.

Не спрашивайте меня — Почему? — зло зыркнул капитан на завлаба: — Ни я, никто из моих подчинённых, там никогда не бывал. К тому же, я не учёный и по данному поводу, не могу ничего вам конкретно сказать.

Вряд ли там, обитают потусторонние сущности, о которых пишут в журналах и книгах, но дыма без огня не бывает. Может быть, там природный очаг грызунов, заражённых чумой, или ещё какой-то смертельной болезнью? Может быть, там выходят к поверхности ядовитые газы, типа родона? Не знаю.

Как бы то ни было, но экспедиция наших учёных ушла в ту котловину и назад не вернулась. Людей нужной квалификации у меня не имеется. Поэтому, вся надежда на вас.

Я даю нужное вам снаряженье: машину, продукты, оружие и всё остальное. Выделяю вам провожатых, что приведут вас туда, куда нужно. Вы доберётесь до места. Найдёте ваших коллег и вернётесь с ними обратно.

— Но с тех пор, как они вам звонили, прошло уже больше недели — прервал капитана завлаб: — а если они все мертвы?

— Тогда соберёте тела. Уложите их в грузовик и отведёте машину за границу долины. — устало сказал полицейский.

— Наверняка, они уже все разложились на солнце. — не выдержал возмущённый завлаб.

— Насколько я знаю. — возразил капитан: — Вы по профессии врач. Значит, должны быть привычны к виду покойных людей. Уложите трупы в герметичную тару, предназначенную для такой перевозки. Наполните мягкие ёмкости инертными газами, из выданных мною баллонов, и сложите всех в кузов машины.

— А что будет с нами? Вы об этом подумали? — не унимался москвич.

— Из Астаны прислали костюмы биозащиты высокого уровня. В них люди работают с самыми опасными веществами и вирусами. Вы их наденете и отправитесь в зону.

После того, как вернётесь обратно, обработаете себя, полученными здесь химикатами. Заодно, обольёте и всё остальное. Выйдете со мною на связь и доложите о результатах.

За вами прилетит небольшой самолёт. Он сядет прямо в степи на солончак. Заберёт вас вместе с грузом «двухсотых» и переправит в Россию. Специалисты во всём разберутся.

— Почему именно мы? — воскликнул завлаб: — К операциям в зачумлённых районах должны привлекать обученный медперсонал.

— Сейчас в Казахстане, таких людей, к сожалению, нет. — угрюмо сказал капитан: — Как там, в России, я точно не знаю, но ждать, пока оттуда прибудет специальный отряд, никто не желает. Ни наши, ни ваши. Вы должны понимать, чем раньше власти узнают о том, что случилось в долине, тем больше у них будет времени, чтобы пресечь эпидемию в самом зародыше.

— Мы туда не поедем! — заявил Чистохвалов: — У нас не имеется опыта подобной работы. Я не хочу рисковать жизнью людей и собой.

Завлаб сказал эти слова таким твёрдым голосом, что у Степана полегчало на сердце: — «Вот ведь вляпался в какую историю». — подумал парень со злостью: — «Нашёл, называется, себе халтурку на лето.

Ещё не хватало подцепить здесь чуму, или другую болячку со смертельным исходом. Лучше бы грузчиком пошёл работать на рынок. Там от южан не подхватишь ничего необычного, одних только блох, да дизентерию с чесоткой!»

— Вы сами хотели попасть в ту долину и просили дать разрешение на пребывание в нашей степи. — удивился казах: — Почему вы сейчас передумали? Ведь если бы я вручил вам у самолёта машину, сунул в руки подробную карту и объяснил, куда ехать, вы бы давно уже двигались к проклятому месту.

Я мог поставить жучок в грузовик и следить прямо отсюда, за вашей поездкой. Дождаться, пока вы окажитесь в центре долины, и сказать обо всём по мобильнику, подключённому к спутнику. Затем, напугать тем известием, что вы все уже заразились и обещать вам, прислать самолёт, но лишь в одном единственном случае. Если вы привезёте тела казахских товарищей.

Капитан посмотрел на злого завлаба и попытался польстить по-восточному тонко: — Я же решил, что не стоит обманывать известных российских учёных. Всё подробно вам объяснил и очень надеялся на понимание и корпоративную этику.

— Всё это слишком опасно. — опять упёрся завлаб, но на всякий случай спросил: — А если мы туда не поедем то, что в таком случае, вы сможете с нами здесь сделать? Упечёте в тюрьму?

— Конечно же нет. — спокойно сказал капитан: — А что сделает с вами ваше начальство, меня не касается. Скорее всего, просто уволит с работы. Вот посмотрите, что мы недавно получили по факсу. — он протянул Чистохвалову лист писчей бумаги.

Сидевший рядом с завлабом, Степан заглянул в напечатанный текст. Он увидел приказ, исполненный на фирменном бланке того института, в котором трудилась их научная группа. В самом низу чернела подпись директора, которую он видел однажды на своём заявлении.

Насколько понял Степан, в распоряжении говорилось о том, что их экспедиция должна выполнять все приказы казахских властей и всемерно способствовать спасению местных учёных.

Капитан никуда не спешил и просто сидел в расслабленной позе. Он с огромным терпением ждал, пока потрясённый завлаб прочтёт весь документ от верха до низа и передаст его всем остальным. Калачов ознакомился с текстом