— Спасибо, что пытались помочь, хотя бы предупредить… господин.

— Мне жаль, что так получилось. Эльфы никогда не воспринимают всерьез того, что по их же вине происходит. С людьми как-то проще. Те хоть суетятся напоследок, а то и находят, где раздобыть недостающую сумму в долг. Дурная работа, но кто-то же и ее должен делать. Зная вашу эльфийскую породу, с суицидом тоже ничего не получится, ошейник не даст. Надели довольно строгий.

Глава 3

Шерли

— Шерли! Вам удалось заполучить для меня это чудо! Да еще и привезти раньше срока! Я успею сегодня его испытать! Вы — настоящее чудо! Но ваш вид, — красавица сморщила носик, — я понимаю, дорога, опасности, приключения. Примите от меня ваш гонорар, небольшую награду сверху. И я приглашаю вас сегодня вечером вместе со мной и двумя фрейлинами провести испытание вашего эликсира в действии!

— Каким образом и где именно? — осторожно спросила я. Такое средство, да на такой красотке.

— Я приглашаю вас на прогулку. Отправимся только вчетвером, без охраны, практически тайно. Я же могу на вас положиться? Вы всегда оправдывали высокое доверие моего отца. А мы с вами девушки, почти что подруги. Еще не раз я бы хотела к вам обратиться лично по своим незначительным поручениям.

— Буду рада составить вам компанию, сиятельная.

— Отлично! — девушка хлопнула в ладоши, — через два часа я вас жду. Нарядную, красивую, в платье!

А поспать? — чуть не ляпнула я.

— Я не заставлю себя ждать. Ваше общество — высшее счастье для любого подданного Империи, — сцапала я мешочек золотых из ее руки и поспешила домой, отмываться. Демон все побери! Хоть бы час был на сон! Я устала, в конце концов, я похожа на чучело. Мне еще платье надо раскопать в гардеробной. Оно там, точно, было. Главное, в него влезть. В прошлый раз я его надевала на первом курсе Академии Магии на зимнем балу, лет семь назад. С тех пор фигура могла несколько измениться. Грудь значительно попышнела, раздались бедра, да и сама я все же налилась мышцами. Пусть их и не очень видно, но они, точно, есть и могут повлиять на объем платья в талии. Черт!

Платье нашлось на самом верху гардероба, аккуратно сложенное в чехол под тремя слоями густой, как вуаль, пыли. Повезло хоть тут. Это сколько лет я не залезала на верхнюю полку? Правильно, а зачем? С моим ростом досюда можно только допрыгнуть или достать с лесенки. Для кого только такие гардеробные строят? Высоченные, просторные и с окном? Разве что для эльфов, им вечно требуется простор, где не надо. Наскоро приняла ванну, молясь всем известным богам о том, чтобы хоть как-то влезть в платье. Так-то я стройная, но на первом курсе меня вообще могло сдуть сквозняком, дующим из крыла общежития для двуликих драконов.

Волосы поддались бальзаму с третьей попытки, вновь став ослепительно черными, гладкими, длинными, с легкой волной. В платье я втиснулась практически с первого раза, стоило чуть ослабить шнуровку корсета, переплетая шнурок на другой ряд петель. Главное, не опоздать во дворец, а лучше бы прийти раньше. Тут идти-то всего ничего, десять минут, если короткой дорогой и в ботинках. Дружбой, пусть даже неискренней и навязанной, с такими значимыми персонами разбрасываться, однозначно, не стоит, тем более, мне. С моим-то сомнительным происхождением. Выходцев из страны Роц никто, нигде и никогда не любит, собственно, есть за что. Слишком горячие, слишком хитрые, слишком пронырливые, легко применяющие оружие в стычках. Большинство наших мужчин, покинув родной дом, становятся дорогими наемниками. А женщины — как повезет. Редко кто рождается с магическим даром, тем более столь огромным, как у меня. Отсюда и любовь ко мне Императора, и отличная учеба в Академии. Я была лучшей в тройке учеников выпускного года.

Отлично, платье сошлось и даже сидит почти как надо. Выпадающая из декольте грудь не считается, я не виновата, что она подросла. Осталось придумать, куда пристроить перевязь с ножами и другими предметами первой необходимости. Кто знает, куда понесет нашу сумасбродную принцессу проверять те духи, и к чему это приведет. Лучше подстраховаться.

Прицепила небольшой арсенал на пояс, надела его поверх платья и закрыла изящно повязанным палантином. Сойдет, в целом даже красиво. Туфли искать уже и не стала, потуже затянула шнуровку удобных ботинок, которые надеваю обычно в город. Под платьем их не будет видно. И, взметнув облако юбок, чуть звякая гардой клинка, бегом побежала на встречу. Ни поспать, ни поесть после вылазки мне сегодня, определенно, не удастся, а жаль.

Адриан неделю назад

Несколько метров, отделяющие меня от кареты, показались мне вечностью. Толпа зевак смотрит, шепчется, кто-то бранится. Мелькают лица знакомых, покупателей моей конторы, вон стоит торговка, у которой я брал молоко и так тщательно следил за чистотой кувшина. Женщина поймала мой взгляд, сочувственно покачала головой. Как противна моей гордости эта людская жалость.

Не смог терпеть, тряхнул головой, силясь завесить лицо волосами, опустил взгляд к мостовой. Только бы ничего больше не видеть и не слышать. Пусть меня увезут куда-нибудь далеко, где я ни с кем никогда не встречался. Будто в насмешку стражник произнес где-то рядом.

— Волосы нужно срезать в половину длины, будут мешать при оценке.

— Но позвольте, я ведь эльф. Мы всегда…

Тычок в спину, очередная вспышка боли, идущая от ошейника.

— Раб должен молчать, если вопрос ему не задавали.

Постарался сдержать рвущиеся наружу эмоции. Действительность кажется сном, нелепым кошмаром. Карета разделена на грузовые отсеки и пассажирскую часть. Стою в недоумении, пытаясь осознать куда мне надлежит садиться, чтоб только не получить наказание прямо сейчас на глазах у толпы. Стража впихнула меня в крошечную каморку сзади, в которую нормальные эльфы грузят багаж.

Тряска, затёкшее в неудобном положении тело, сидеть на полу и дико, и неудобно. Хоровод мыслей, одна беспросветней другой. В Край Тумана на родину мне не пробиться сейчас. Да и как я смог бы сознаться в том ужасающем положении, в котором сейчас очутился? О таком позоре добровольно не сообщишь никому и никогда. Уж лучше смерть.

Рабское клеймо, ошейник, а впереди меня ждут оценка, торги. Глупость какая, как такое может произойти со мной? Что сейчас делать? Как я могу избежать, вроде бы, неизбежного? Раньше надо было думать. В конторе ведь было окно, а на поясе у меня висел нож. Почему я не сообразил, как только не догадался?