Затем реактивные струи вместе с бурым горизонтом Неферопа поползли по лицевому щитку Джона, и он понял, что начал вращаться. Центр тяжести сместился, когда Спартанцы позади него наконец уступили мельчайшей разнице в векторах полета и отпустили друг друга. Вращение ускорилось, и звезды понеслись по щитку головокружительными пятнами. Сверившись с головным дисплеем, Джон заметил, что Синий отряд расходится по длинной кривой дуге.

Это было не важно. Штурмовой отряд изначально намеревался подобраться к цели в рассредоточенном порядке, поскольку плотную группу обнаружить легче, чем одиночек, рассеянных на несколько километров в пространстве. Джону оставалось держать себя в руках и продолжать движение к звездолету Ковенанта.

Едва мысль оформилась в голове, как появилась маршрутная метка, тотчас заскользившая по краям лицевого щитка. Он сосредоточился на ней и ощутил головокружение.

Мысли исчезли.

С прыжка из десантного отсека миновало семь секунд, а Джон еще не включил дыхательный аппарат. Уровень содержания углекислого газа нарастал.

На дисплее вспыхнула иконка дыхательного аппарата, и головокружение исчезло, когда в бронекостюм поступил свежий воздух. У Джона будто открылось второе дыхание. Пусть то обстоятельство, что броня словно предугадывала его мысли, и казалось жутким, это свойство избавляло от необходимости управлять системами костюма, когда на первом плане более важные дела.

Мысленным усилием Джон запустил микродвигатели ранца и стал посылать мелкие импульсы, осторожно сопротивляясь движению метки и возвращая ее в центр лицевого щитка.

На достижение равновесия ушло всего несколько секунд. К тому времени выхлопные струи уже исчезли из виду, и пришлось напомнить себе, что корабли Ковенанта, как и человеческие, подчиняются тем же законам физики. По достижении нужной орбиты им нужно отключить двигатели. Если они продолжат ускорение, то поднимутся выше и всем составом сойдут с орбиты.

Визуальное подтверждение тому, что ковенанты на ожидаемой траектории, пришлось бы очень кстати, но на это не следовало надеяться. Спартанцев от их целей все еще отделяли восемьдесят километров – слишком далеко, чтобы засечь темный силуэт корабля длиной в десяток метров, с нерабочими двигателями.

Джон понял, что не разглядит отряд на головном дисплее – предельная дальность действия устройства слежения составляла двадцать пять метров. Поэтому он прибег к максимальному увеличению на лицевом щитке и с помощью ранца медленно завращался, высматривая Спартанцев.

Сначала его взгляду открылось лишь темное пятно, заслоняющее далекие звезды. Но, развернувшись к планете, Джон увидел более отчетливые силуэты – человеческие фигурки на фоне бурых облаков. Пролети вражеский патруль по более высокой орбите, пилотам представился бы шанс заметить маленькие тени и понять, что именно они видят.

Впрочем, такое казалось маловероятным. Чужаки пройдут еще дальше от фигур, чем Джон, и высматривать они будут свой корабль, а не людей в герметичной броне.

Чтобы отыскать двенадцатого члена отряда, ушло несколько минут, зато, едва это было сделано, Джон ощутил огромное облегчение. С учетом количества несостоявшихся перехватов у Хи Кита IV он ожидал, что по меньшей мере пара Спартанцев не займет позиции. Но опасения были необоснованными. Имея в распоряжении новую броню «Мьёльнир», время для планирования и ресурсы, Спартанцы не могут проиграть.

Джон не позволит им.

5 марта 2526 г., 04:02 (по военному календарю)

Штурмовой отряд Спартанцев в открытом космосе

Высокая экваториальная орбита, планета Нефероп, система Эфира

Корабли пришельцев виднелись отчетливее с каждой секундой: пять темных, похожих на крупинки силуэтов на фоне тусклого изгиба горизонта Неферопа выросли в черные тонкие клинки, когда штурмовой отряд начал заходить на них сверху и сзади. Спартанцы погружались в гравитационный колодец планеты под небольшим углом, разогнавшись до тридцати трех тысяч километров в час.

При такой скорости время реакции полностью отсутствует. Если вдруг чей-то путь пересечется с метеоритом или с корпусом ковенантского звездолета, возможности увернуться не будет. К моменту появления объекта на системе отслеживания движения метеорит уже пробьет броню Спартанца, пройдет через тело и улетит на дюжину километров.

И все-таки никакого чувства движения не было. Спартанцы прекратили ускорение, поэтому казалось, будто они висят в космосе. Вестибулярная жидкость в ушах была неподвижна, а в туловище свободно плавали органы. На настоящую скорость намекали лишь быстро увеличивающиеся вихревые облака Неферопа и корабли, похожие теперь не на клинки, а на кресты длиной с палец.

По мере роста силуэтов кораблей стали различимы крылья обратной стреловидности и двуствольные пушки. Джон опознал внеатмосферную версию одноместного истребителя, получившего прозвище «баньши» от пилотов ККОН. В бою «баньши» не представляли серьезной угрозы, однако враг применял их в самых разных качествах, от атмосферных патрулей до орбитальных перехватчиков, в зависимости от модификаций, – и в списке ковенантского оборудования, которое требовалось захватить, они имели высокий приоритет.

Но опять-таки, что не имеет высокого приоритета?

Ковенант вступил в «контакт» с человечеством уже больше года назад, когда пути обеих цивилизаций пересеклись на торговом маршруте около планеты Жатва. Первая же попытка договориться о мире вылилась в открытые боевые действия, и чужаки начали бомбардировку планеты, заблокировав все ее коммуникации с другими мирами. Технологии противника были столь совершенными, что Колониальное военное управление узнало о конфликте лишь девять месяцев спустя, когда эсминец КВУ «Геракл» – единственный корабль, уцелевший в миссии по расследованию внезапной потери связи с Жатвой, – дохромал до дома с сообщением от пришельцев: «Ваше уничтожение – воля богов, а мы – их орудие».

КОМФЛОТ был поставлен в известность 31 октября. На следующий день Объединенное правительство Земли мобилизовало ККОН, КВУ и прочие военные службы против инопланетной угрозы. Спартанцы были задействованы 2 ноября, а к 27-му числу того же месяца Сэмюэль-034 погиб.

ККОН пребывало в полной боевой готовности уже четыре месяца и до сих пор продолжало лишь отступать. На стороне чужаков было превосходство в вооружении, мобильности, разведке, и все три преимущества они использовали с максимальным эффектом, разрушая вспомогательные базы, атакуя конвои из засад, сбивая верфи с орбит и обстреливая гражданское население стометровыми плазменными лучами. ККОН должно отыскать способ свести могущество Ковенанта к нулю, и пока что его лучшая надежда – отряд Джона. Может, даже единственная надежда.

Маршрутная метка на головном дисплее Джона вспыхнула желтым. Включив микродвигатели, Спартанец снижал скорость и выравнивал угол спуска, пока не вышел на орбиту. Увеличение обзора на лицевом щитке делало «баньши» отчетливо видимыми на фоне перламутровой вуали мезосферы Неферопа. Они по-прежнему летели в паре километров впереди, слишком далеко для прикрытия от любых распознающих массу сенсорных систем, которые мог использовать несущий корабль.