— Кто будет платить?

— За что? — уставился на меня Мяун круглыми глазами.

— Эти, — кивок головой, — сейчас подерутся. Могут задеть нас. Шатер попортят или вовсе порвут. За починку кто платить будет?

Морда у воина стала кислой.

— Вот надо было напомнить?! — он с тоской кинул последний взгляд на толпу, заметил в ней городских стражников, раздвигающей спорщиков тупыми концами копий, и со вздохом развернулся в другую сторону. — Ладно, пошли.

Княжество сейчас переживает не лучшие времена. Не худшие, но и не лучшие. Корни нынешнего кризиса заложил прадед нынешнего правителя, Мал Ратшич. Тогда сменилась династия — предыдущего князя убили, из его рода кого вырезали, кто в закатные земли сбежал. Хмм… Мир другой, а на запад и тут бегут. Неважно. Новым князем избрали Мала. Княжеский стол, стол рода Сокола, беглецы прихватить с собой не успели, и сразу возник вопрос, что делать. Прецедента не существовало.

Уничтожить стол никто не помышлял — святотатство же! Предложение спрятать подальше и поглубже на совете отвергли, потому что на столе приносились клятвы и не было уверенности, что эти клятвы продолжат действовать. То есть, к примеру, князь Краснова мог под предлогом того, что ныне соколиный стол не является княжеским, разорвать договор о ненападении, чего истерзанная войной страна не хотела. В конце концов Мал был вынужден объявить о выходе из старого рода и взять стол себе. Теперь правит нами династия Сокола, вторая, по крови не имеющая никакого отношения к предыдущей.

Так как двумя столами род владеть не может, задумались, кому перейдет стол Ратши. По Правде выходило, что новым главой рода должен стать старший боярин из младшей ветви, но Мал попытался протолкнуть кандидатуру своего брата. Такое усиление княжеской власти никого из вятших бояр не прельщало, и попытка нового князя окончилась неудачей. С тех пор между двумя ветвями сильнейшего рода страны, княжеской и боярской, пробежала глубокая трещина. То есть формально-то они принадлежат к разным родам, просто об их близком родстве все помнят. Как и о том, что, если Соколы вдруг исчезнут, именно у Ратшичей будет больше всех прав на их место.

При любом кризисе князья и Ратшичи находились в разных лагерях. Пожалуй, только в случае внешнего вторжения бояре беспрекословно выставляли свою дружину в общее войско, во всех остальных случаях становясь в оппозицию правителю. Нынешний разлад — не исключение.

С севера наше княжество граничит с Белозерским, и это единственный наш верный союзник. Остальных соседей добрыми не назовешь. Наибольшую опасность представляет богатый Мстиславль, расположенный на западе, за последние десять лет они здорово усилились и поглядывают по сторонам, думая, у кого бы урвать кусок. Его планам мешает нависающий с севера Черниград, чья дружина служит неплохим сдерживающим фактором амбиций мстиславльского князя.

На юго-западе лежит Берестье, там тоже любят мечами побряцать. Пять лет назад чуть до войны дело не дошло, ополчения на границе стояли и за малым в бою не сошлись. На их землях расположены крупнейшие соляные копи, чем берестянцы пользуются, шантажируя перекрытием поставок при возникновении споров. На их фоне любители ходить в набеги за полоном, южане из Родни, даже смотрятся вполне прилично. Иногда. А ведь мы против Родни постоянный заслон из трех сотен в пограничье держим.

Крупных войн не случалось давно, княжества накопили сил и не против слегка перекроить карту в свою пользу. Берёзов пока что держит нейтралитет, старательно избегая вступать в какие-либо союзы. Во-первых, не хочется влезать в чужие свары, во-вторых, элита просто никак не определится со стороной. Князь стоит за союз с Черниградом, у Ратшичей послы из Берестья на подворье часто гостят, кто-то предлагает задружиться с Мстиславлем. И это только из ближних соседей.

Обстановка сложная, война может разразиться в ближайшее время. Дровишек в разгорающийся костер подбрасывает проект создания торгового пути в Сувар, в котором наш род участвует. Дело в том, что сейчас не существует прямого пути из славянских княжеств в булгарские земли, товары приходится везти через юг. Темные леса мешают. Те самые, расположенные к востоку от нас. Обходная дорога выходит долгая, проходящая через десяток владений, отсюда высокая цена доставки и недовольство купцов, давно искавших возможность снизить издержки. Купцов и бояр, действующих в тесной смычке.

Темные леса между нами и булгарами не слишком широки, их не раз пересекали ватаги охотников. Но одно дело — небольшой отряд бойцов, умеющих ходить по лесу и знающих повадки местных чудищ, и совсем другое — торговый обоз провести. Быки, телеги, обычные люди, в бою не участвующие. Тут нужна серьёзная подготовка. Сначала разведать местность, потом прорубить дорогу, попутно уничтожая логова наиболее опасных чудищ, расчистить площадки под малые крепости, где смогут купцы ночевать… Пока что исполнено только первое. Но и этого хватает, чтобы заинтересованные лица зашевелились.

Через южан проходят тысячи тонн товаров, они с транзита большие деньги имеют. Если мы сумеем достроить путь, то значительная часть этого грузопотока сместится и пойдёт уже через нас. Княжество на одних только пошлинах заработает столько, что содержание крепостей в темных лесах и постройка качественной дороги окупится за года. Для проекта таких масштабов сроки мизерные.

Деньги терять никто не хочет, да и усиление Березова нравится далеко не всем.

В столицу в этом году съехалось много подозрительных людей. Послы иных князей, от которых непонятно, чего ждать; купцы, особенно южные, впервые посетившие наши края и занятые какими-то мутными делишками; посланники чужих Обителей со своими интересами. Среди них полно тех, кто желал бы сорвать постройку пути, не взирая на способ. Стража сбилась с ног, ловя необыкновенно ловких разбойников или поджигателей. Ремесленники, участвующие в подготовке похода, жалуются на угрозы и побои со стороны неизвестных, в бедных районах находят мертвецов, на одной из городских конюшен случился падеж тягловых быков, в других успели заметить отравленный корм. Причем с каждым днем напряжение растет, грозится вырваться на улицы кровавой волной, схваткой всех со всеми.

Выходить из дома становится опасно.

Обитель дает знания, а не ведет к ним за ручку. Ученик оплачивает время, покупая своеобразный абонемент, и сам решает, на что его потратить. Может весь срок в библиотеке просидеть, может на ристалище тренироваться под присмотром, или имеет полное право посещать индивидуальные уроки у кого-то из старцев. Правда, в последнем случае заранее договариваться надо, записываться, иногда доплачивать особо.

Знания первых трех кругов стоят недорого, учащихся много, поэтому личного урока от мастеров удостаиваются единицы. Куда чаще собирают группу и устраивают нечто вроде лекций, соединенных с показом практических навыков. Однако случаются