— Мастер, мне нужен расчет маневра уклонения на случай изменения вектора движения контейнера.

— Да, сэр.

Собственно маневр следовало бы проводить в два этапа. На первом прекратить вращение эсминца, а на втором отправить его ниже или выше нынешней орбиты. Ивору стало интересно, не пропустит ли молодой матрос по неопытности первый этап. Интуитивно вращение корабля не воспринималось. Проекции и экраны показывали синтезированную статичную картинку за бортом. Новички часто совершали такую ошибку. А обучение персонала входило в должностные обязанности всякого офицера, пусть у него и значилась обидная приставка «флайт».

— Навигатор, наложите на прежнюю схему новую, с поправкой минус две секунды.

— Каким цветом её пометить, сэр?

— Пусть будет бледно-зеленый.

— Да, сэр.

— Работайте.

Вскоре проекция обновилась. Ивор выдохнул — его эсминцу ничего не угрожало. Другое дело рейдер. Если красный пунктир проходил мимо него, то бледно-зеленый, то есть истинный, вполне мог задеть корабль. Вопрос в том, как воспринимает информацию вахтенный на «Нибелунге»?

— Оператор! На правый экран изображение «Нибелунга». Максимальное увеличение.

Теперь рейдер предстал перед ним во всей красе. Орудийная башня, антенны. Широкие ромбовидные плавники радиаторов охлаждения едва помещались в габариты проекции.

— Чуть мельче. На треть, — попросил Ивор.

Изображение уменьшилось. Ивор ещё раз осмотрел рейдер и только теперь заметил, что к нему пришвартован шаттл. Центральный узел позволял осуществить стыковку при вращении. Однако при резком маневре стыковочная система могла не выдержать. Эта мысль Ивору не понравилась. Вдруг вахтенный офицер «Нибелунга» находится сейчас в доке, встречая или провожая гостя? Он мог не знать об опасности или принять данные транспортного контроля за истинные и не увидеть угрозы. И даже распознав опасность, мог отключить бортовой компьютер, чтобы резким маневром не нарушить герметичность стыковочного узла. Чего делать, конечно, не следовало.

— Связь! есть что-то от «Нибелунга»?

— Нет, сэр.

Ивор успел подумать, что ему повезло с командой. Хотя состояла она в основном из новичков, недавно подписавших контракт, все тлично справлялись с ситуацией. Ни суеты, ни промедления, ни ошибок.

А затем все, кто находился на мостике, стали свидетелями катастрофы.

Контейнер появился на проекции за долю секунды до столкновения. Он врезался в среднюю часть «Нибелунга» по другую сторону от стыковочного узла, затем развернулся и, выбив несколько узлов, протаранил плоскость радиатора, который тут же окружило облачко выброшенного теплоносителя.

— Бедный ублюдок! — пожалел Ивор своего коллегу, вахтенного офицера на «Нибелунге».

Он не знал, кто находится на мостике рейдера. Это мог быть собрат флайт-офицер, но поскольку флайт-офицеров не хватало на всю рутину королевского флота, тихое дежурство могли свалить и на молодого аристократа, которому требовалось набраться опыта и получить в личное дело строчку о самостоятельной работе.

— О чёрт!

Ивору резко стало не до сожаления. Маскируясь облаком теплоносителя на эсминец неслись обломки обшивки и радиатора. Сам контейнер в очередной раз изменил направление и компьютер уже выдал новую траекторию. Теперь блуждающий объект сопровождала свита больших и малых обломков, расходящихся от места столкновения веером, точнее конусом. И если сам контейнер не являлся проблемой, то туча маленьких представляла серьёзную угрозу. К тому же все они постоянно сталкивались, распадаясь на фрагменты и непредсказуемо меняя траекторию.

Прежние расчеты маневра уклонения отправились в корзину.

— Активировать противоракетную оборону, — приказал Ивор.

Защита использовалась как для отражения атак, так и для уничтожения опасных объектов.

Проблема заключалась в том что обломки и контейнер приближались со стороны рейдера и стрельба в том направлении могла причинить ему урон. Первым делом Ивор пометил на панели «Нибелунг», как дружественный корабль, так что снаряды систем ПРО должны были самоликвидироваться, превращаясь в пыль, задолго до подлета к нему. С другой стороны, даже небольшие пылинки могли представлять опасность. Но основная проблема заключалась в лазерах. Лучи сохраняли мощность на таком расстоянии. А если совсем исключить рейдер из сектора обстрела, то эффективность защиты резко снижалась. Требовалось убирать эсминец с линии огня.

Ивор нажал кнопку тревоги и активировал микрофон.

— Готовность к маневру! — произнес он.

Члены экипажа (вернее всего лишь вахты), кто ещё не пристегнулся к креслу, сейчас хватались за ручки, ожидая или перегрузки или невесомости в зависимости от решения командира.

Затем Ивор выдал команду на уклонение. Активировались маневровые двигатели. Вращение корабля прекратилось и наступила невесомость. Этого оказалось достаточно. Контейнер пролетел мимо и направился в пустое пространство. Позже его выловят или уничтожат, или сведут с орбиты. Ивор уже выбросил контейнер из головы, потому что на корабль надвигалось облако вторичных обломков. Загрохотали автоматические пушки. В нескольких местах сработала активная защита, рассеивающая энергию удара встречным взрывом.

Ивор посмотрел на монитор. Все отсеки его корабля на схеме светились зеленым. Пронесло!

Чего нельзя сказать о «Нибелунге». По идее и там могло обойтись без жертв, в средней части редко кто находился. Хотя пристыкованный шаттл не исключал жертв совсем. А вот разрушения выглядели внушительно. Остатки радиатора торчали мотком тонких трубок, похожих на щупальца диковинного зверя. Словно древний краекен обхватил древний же морской корабль. Несколько панелей контура вырвало вместе с обшивкой, сорвало антенны и радары ПРО. Многого было просто не разглядеть за тучей теплоносителя, который все ещё изливался в пустоту, превращаясь в снег.

Ивор подумал, что не лишним будет осмотреть повреждения вблизи и оказать помощь, если кто-то нуждается.

— Дежурная группа в шаттл! — приказал он.

Ему жуть как захотелось самому возглавить спасательную операцию, но как раз в этом случае статус офицера обязывал оставаться на мостике. Это в фильмах и шоу капитаны космофлота первыми совали головы в различные мышеловки. Так требовал сюжет. На флоте следовало действовать по уставу, а он предписывал капитану или вахтенному оставаться на корабле.

Теперь можно было разбудить кое-кого из начальства.

— Связь! Подготовьте короткое сообщение на поверхность капитану Лосано, старшему помощнику Лэнгу, главному инженеру Кинарду. Перед отправкой скиньте мне на проверку.

Рапорт Ивор напишет позже, с подробным перечислением всех обстоятельств, с разъяснением собственных действий, с оценкой действия экипажа, с рекомендацией ввести поправку на запаздывание сигнала с гражданских радаров. Хороший получится рапорт. Длинный и содержательный. Обстоятельный. За таким, в каком-нибудь республиканском флоте, последовало бы продвижение по службе.

Через полчаса вернулся шаттл со спасательной группой. Рейдер от помощи отказался, утверждая, что все под контролем. Ивор вздохнул. И отменил тревогу. Вот и закончилось маленькое приключение. Вполне возможно оно так и останется самым запоминающимся событием за всю его службу.

Если бы на его месте оказался отпрыск знатного рода, он вскоре получил бы повышение или даже орден. Как минимум медаль «за воинскую доблесть». Но флайт-офицеру повышение не грозило и ордена таким как он не раздавали. Да и какой смысл? Он не ходил на королевские приёмы. Где и перед кем ему появляться в парадной форме? На муниципальной вечеринке? Среди пожирателей уличной еды? В баре родного Соппеля? Да его засмеют.

Во всяком случае он сделал свою работу и получил хотя бы удовлетворение. А кроме того, это был действительно серьезный, пусть и не боевой эпизод, которым мало кто из флотских офицеров мог бы похвастаться. За каких-то полчаса Ивор принял настоящих решений больше, чем иные принимают за всю карьеру.

Глава вторая. Труба зовет

Два молодых господина, одетые в тончайшие розовые тоги или, возможно, халаты, сидели на подушках из шелка и неспешно беседовали. Их одежды были отчасти откинуты на спину, их мощные плечи и шеи разминали обнаженные девушки. Помещение наполнял сумрак, но вместе с тем и прохлада. Посреди комнаты курилась трехуровневая аркада — далекий потомок кальяна. На низком столике стояли бокалы с вином и вазы с фруктами.

Ночной клуб с пафосным названием «Променад де ля Круазет», как значилось на светящейся вывеске, или «Путь креста», как он числился в официальных документах, не входил в рейтинг роскошных, скорее относился к заведениям средней руки, рассчитанным на мелкую буржуазию. На всяких там лавочников, одуревших от крови мясников, жуликоватых продавцов аэрокаров. Два посетителя, что арендовали отдельный кабинет накануне, выглядели здесь,