– Прибытие человека с Той Стороны – важное событие, о котором мы обязаны сообщить колдунам короля, – пояснила Висса странное поведение своих односельчан. – Тем более что Бездна давно уже никого к нам не приводила. Все пришельцы обладают силой, которую следует контролировать. Королевские колдуны изучают ее и решают, станет ли пришелец новым охотником или пополнит их ряды. В любом случае тебя нужно научить пользоваться своей силой так, чтобы не причинять вреда людям…

– Не хочу я становиться ни охотником, ни слугой короля! – возмущенно выпалила я. – Все, что я хочу, – как можно скорее вернуться домой. Только вот придумаю, как это сделать…

Висса в ответ на мою тираду только вздохнула.

– Что ж, пока ты здесь, тебе стоит поучиться управляться со своей силой, Ксандра.

Она продолжала упрямо звать меня Ксандрой, хотя мне было привычнее сокращение «Саша», – но вскоре я перестала ее поправлять. Ксандра так Ксандра. Все, что тогда занимало мой ум, – как поскорее вернуться в свой мир. Логика подсказывала, что нужно воспользоваться тем же порталом, через который я сюда попала, но меня удерживал страх оказаться в совершенно другом мире. Что, если этот портал, эти врата между мирами, исторгающие странную темную энергию, действительно нестабильны? И, прыгнув в Бездну наугад, я могу попасть в мир похуже – например, населенный монстрами наподобие тех, о которых рассказывала Висса…

За этими мыслями и мелкими повседневными делами пролетали дни. Живя в доме Виссы, помогая ей по хозяйству и пытаясь придумать план безопасного возвращения на родину, я попутно присматривалась к населяющим Речавку изгнанникам, в основном взрослым и пожилым женщинам, не отличающимся особой общительностью. Мужчины здесь, конечно, тоже были, а еще – несколько совсем древних стариков и пара подростков, девушка лет пятнадцати и двенадцатилетний мальчишка. Детей же в деревне я вовсе не заметила.

– У колдунов редко рождаются дети, – пожала плечами Висса в ответ на мой удивленный вопрос. – А тут и мужчин-то – по пальцам одной руки сосчитать. Оно и к лучшему: не место детям в Пустоши…

– За что же вас всех сюда сослали?

– За колдовство, причинившее людям вред. Меня – за то, что наслала проклятие на сына богатого торговца из моей деревни.

– А ты… на самом деле?..

– И да, и нет. Он девушку одну, девчонку совсем, соблазнил да бросил в положении. Я и сказала ему прилюдно – не женишься на ней, пожалеешь, жизнью поплатишься. Так оно и вышло. Поехал он вместе с отцом в соседний город лесом и не вернулся. Волк по пути задрал…

– Из-за твоего проклятия?

– По воле богов, – усмехнулась, блеснув яркими зелеными глазами, Висса. – Но люди решили иначе.

– А остальные?

– Остальные… Кто и вправду совершил недоброе, а кто, как я, по глупости своей сюда попал. Да только людям от того хуже, чем нам. Каждой деревне нужен колдун или ведьма – защитить, исцелить, советом помочь. Мало их сейчас в Грезалии осталось…

– Так, может, вам разрешат вернуться?

– Долгие годы уж тут живем, – хмыкнула она. – Не первое поколение. И не зовут нас что-то обратно.

После обеда, ближе к вечеру, когда немного спадала царившая днем жара, Висса выводила меня на полянку у колодца и пыталась научить управлять моей силой. Жители Речавки обычно рассаживались в теньке вокруг и, посмеиваясь, глазели на мои бесплодные попытки выжать из себя хоть капельку огня. Наконец, день этак на пятый, к нам вышел Эйкхар и повел рукой, будто начертив в воздухе какой-то узор. А я завизжала, увидев, как прямо ко мне по короткой траве ползет огромное членистоногое, похожее на черного скорпиона. И, выставив перед собой открытую ладонь, так шмальнула по несчастной животинке сгустком огня, что от той осталось лишь пятно выжженной дотла земли.

Глаза собравшихся на полянке изгнанников надо было видеть. А Эйкхар, запрокинув мясистое загорелое лицо, разразился добродушным смехом.

– Эйкхар! – с укором глянула на него Висса. – Нельзя же все время пугать девочку!

– Ну чем-то надо было ее растормошить, – невозмутимо заметил он. – Теперь я вижу, что она действительно обладает силой. Да какой! Эолдар наверняка захочет оставить ее себе.

Из рассказов Виссы я знала, что Эолдаром зовут короля Запада, и тут же заверила Эйкхара, что не собираюсь становиться собственностью ни одного из их правителей, будь то сам император драконов.

– И вряд ли они сами захотят ко мне сунуться, – добавила я многозначительно, показывая пляшущие на кончиках моих пальцев язычки пламени.

Эйкхар только со вздохом покачал головой.

– Ты подвергаешь всех нас опасности, Ксандра. Если король прознает, что изгнанники укрывают у себя пришельца из Бездны, владеющего даром огня, нам не поздоровится…

– Разве кто-то осмелится убить колдуна? – вспомнила я слова Виссы.

– Поверь, есть вещи и похуже смерти, – усмехнувшись, ответил мужчина. – И множество способов сделать нашу жизнь вконец невыносимой. Так что, Ксандра, либо уходи обратно в Бездну, либо учись управлять своей силой и отправляйся к колдунам короля. Через пару недель мы как раз собираемся идти к Мглистому ущелью – можем взять тебя с собой и передать торговцам.

– Позволь ей остаться с нами, – нахмурившись, вмешалась в наш диалог Висса. – Никто об этом не узнает…

– У Эолдара повсюду шпионы, будто ты не знаешь. Зачарованные его колдунами птицы, звери… Да и охотники сюда порой заглядывают.

– Охотники болтать не станут.

– Но могут захотеть забрать ее с собой. Здесь ей не место, Висса, – сказал как припечатал Эйкхар и, хмуро покосившись на меня, ушел в свой дом.

– Не расстраивайся. – Я протянула руку и благодарно сжала маленькую ладонь Виссы. – Я и не планировала здесь надолго задерживаться. Хотя мне, если честно, нравятся наши уроки и я хотела бы научиться контролировать свою силу. Как думаешь, она останется со мной, когда я вернусь домой?

– Думаю, да, – мягко улыбнулась Висса. – И это хороший повод продолжить наши занятия.

И мы их продолжили. Иногда к нам присоединялся Эйкхар, очевидно, успокоенный моим обещанием вскоре покинуть Грезалию, или кто-то из других колдунов, и фокусы с огнем стали получаться все чаще. Хотя, надо сказать, внезапный дар по-прежнему пугал меня. Как-то раз я умудрилась поджечь крыльцо ближайшего дома – и наверняка натворила бы беды, не потуши собравшиеся огонь своей магией.

А еще у моей «суперспособности» обнаружился своего рода побочный эффект: после большого или длительного выплеска силы меня неизбежно накрывала слабость. Однажды я даже брякнулась в обморок. Висса утверждала, что со временем это пройдет, но в ее голосе не было уверенности. Кроме того, каждый раз, когда я призывала огонь, мои обычно голубые глаза заливала жуткая иномирная тьма, придавая мне поистине демонический вид. И уж с этим точно ничего нельзя было сделать.

Интересно, как со всем этим жить в своем мире, мрачно думала я. Там помогать мне будет некому, а я сильно сомневалась, что смогу постоянно скрывать свою «особенность» от окружающих. Хотя Игорю я бы ее, пожалуй, продемонстрировала…