Я оказалась последней с самого края, но это не помешало разглядеть посетителей «Тихой цитадели».

От различия нарядов дам пестрело в глазах, а гости все продолжали прибывать через два портала, что светились в каменных стенах зала.

Вот некое семейство дроу явилось все в черном, подчеркивая цвет своего острова Вилс. А вот наги с острова Шиен прибыли в ярко-желтых одеждах. Улыбались во все тридцать два и учтиво кланялись.

Сердце остановилось и тут же пустилось в пляс, когда заметила шайку в красном. Эти твари не стеснялись демонстрировать свои уродливые рога, хотя другие гости отнюдь не прибывали в трансформации и выглядели как люди. Даже здесь отличились!

Казалось, скрежет моих зубов был слышен всем, кто стоял рядом, не смотря на органную музыку, что заполняла красивым мотивом все пространство.

На нас смотрели, нас обсуждали, шушукались и смеялись. Я ощущала себя цирковым зверьком, номер в исполнении которого, все с нетерпением ждали.

Ужасное чувство, тянущее, мерзкое и вязкое, как болото Тосского леса.

Мельком взглянув на сестриц по несчастью, поняла, что и им не комфортно стоять вот так посреди всеобщего веселья и не понимать, что будет дальше. Нервное напряжение опустилось в ноги. Будто свинцовые они затекли и набухли.

Я старалась не двигаться, не мяться на месте и не смотреть в сторону демонов. Вот только время шло, а ничего не происходило. Пять помпезных стульев во главе большого стола в конце зала были пусты. Хотя я уверена, что именно на них будут восседать женихи. А еще их точно пять! Уж не сложно догадаться!

— Скорее бы уже, — не выдержала невеста, которая стояла со мной рядом.

— Согласна. Ноги затекли, — ответила девушке расы орк. Зеленоватый цвет кожи, внушительные формы и едва заметно выпирающие клыки. Надо отдать ей должное! Платье оранжевого цвета смотрелось на ней, как влитое, подчеркивая одни лишь достоинства фигуры.

— Есть хочется, — тихо рассмеялась и добавила: — Я Зиза, а ты?

— Алесса, — ответила коротко. Хотела добавить, что тоже не отказалась бы от такой шикарной трапезы, как музыка стихла, и потухли порталы.

На один лишь короткий миг магические лампы отключись, погружая зал во мрак, а потом зажглись с новой силой, ослепляя каждого.

Из двери, что обнаружилась в одной из стен, вышел тот самый фавн, что притащил меня на корабль и спас от позора. Только сейчас на нем красовался перламутровый фрак, копыта блестели золотом, а огромные глаза сияли всеми цветами радуги.

Он вышел прямо в центр с улыбкой, которая больше напоминала ухмылку. Прикоснулся к кулону, который я уже видела и заговорил:

— Бесконечно рад приветствовать дорогих невест на своем корабле! Прекрасных гостей, что почтили этот замечательный праздник своим присутствием! Я — Анфар! Главный Хранитель острова Лемас или как его еще называют — Острова невест, — он поклонился во все четыре стороны. — Объявляю об официальном начале третьего межрасового отбора десяти островов Эйвора! С этой минуты все вы, — обратил взор на нас, — участницы грандиозного по своему масштабу мероприятия! — помпезность так и сквозила в каждом слове. Я вытянулась струной, слушая его речи, внимая всему, что он рассказывал.

Осознавала, что от этого зависит моя жизнь. Возможно, то, что со мной произошло до появления метки, даже меньшее из зол. Скорее всего, просто сгину на этом «масштабном» представлении нашего мира. Но надежда теплилась, а значит, надо цепляться за нее, как за соломинку.

— На этот раз награда за победу будет самой желанной для каждой из намечающихся пар! — выдержал фавн театральную паузу и продолжил с ослепительной улыбкой:

— Пять женихов и десять невест пройдут испытания острова. Кто-то найдет здесь свою любовь, обретет пару раньше намеченного срока и покинет остров счастливым. Кто-то сгинет навсегда. А кто-то станет золотой истинной парой и получит главный приз — править островом Лемас, а вместе с тем и девятью другими островами. Именно эта пара дойдет до главного испытания, и если пройдет его… — недоговорил, хитро прищурился и вытянул руки вперед.

Тут же из воздуха появились две похожие друг на друга золотые короны с острыми зубьями. Простые на первый взгляд. Такие же, как у всех правителей островов, но я не могла не заметить главного отличия — радужных камней! Таких же, как на моем кольце, только гораздо больше по размеру.

Величие магической картины не оставило равнодушными участниц отбора, включая меня. Засосало под ложечкой при виде корон. Сердце вообще то выпрыгивало, то останавливалось, а разум будто взбесился. — Если выиграть, можно положить конец войне! — било обухом по голове, кружа ее до предела. Вот он шанс! Бери — не хочу! Всего-то пройти испытания и отправить подальше девять невест!

Ахи и вздохи сошли на нет, когда довольный собой фавн щелкнул пальцами и трофеи испарились.

— Желаю участницам удачи и хочу познакомить всех с пятеркой женихов!

Наверное, у каждой из нас сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда один за другим из марева портала стали появляться будущие мужья. Волнительно, если учесть, что сражаться придется за каждого, будь то урод, старик или же умственно неполноценный. Ну, это уже я себе нафантазировала. Вряд ли к участию в отборе привлекут рядовых представителей рас. Как минимум, принцы, наследники богатейших семей, дети князей, глав кланов или первых домов. Хотя… тогда что здесь забыла я сама? Неужели мой настоящий отец принадлежит какому-то богатому роду? Видимо, так и есть, иначе метка отбора никогда бы не появилась на моей груди.

Первым из портала вышел высокий светловолосый красавец, при виде которого по рядам невест пронеслось восхищенное: «Ах!», а гости притаились.

— Позвольте представить вам первого претендента с острова Алирия, великолепного воина и мага Ньорда! — объявил Анфар.

— Говорят, эрланы самые ветреные мужья, — хихикнула сбоку Зиза.

— Да что ты понимаешь, — вздохнула эльфийка, стоявшая рядом с ней, — ветреные они пока пару не встретят. А уж своей жене будут самыми верными мужьями. Какие у него крылья, вы только посмотрите! — восхитилась девушка, — Ньо-орд! — нараспев протянула его имя, — правители десяти островов Ньорд и Криона! По-моему, великолепно звучит.

Я лишь хмыкнула на такое заявление, но к жениху решила присмотреться получше. Хорош собой и заявлен как воин, а на девушек смотрит как на пустое место. Если ему все равно, кого выбирать, может, получится банально договориться? Знать бы еще, что за испытания нас ждут и как стать золотой парой. За моей спиной нет сонма влиятельных родственников. Я не богата, не титулована. Но все же вошла в состав участниц…

Воспоминания о погибших родителях навеяли грусть. Отец, настоящий или нет, вырастил меня, заботился с пеленок, обучил всему, что я знаю. И только благодаря этим навыкам я столько месяцев выживала одна.

После того, как красавец эрлан сложил свои шикарные крылья за спиной, то занял одно из кресел. Расположился довольно вальяжно, стряхнув невидимую пылинку с плеча, затянутого в легкий бледно-голубой костюм.