В любом случае ученые, слишком сильно надоедавшие магам, быстро лишались всей своей аппаратуры, да и оружие с транспортом долго не держались. В Империи уже давно забыли, как обходиться без высоких технологий. Сейчас даже нижнее белье напичкано микросхемами и имеет несколько программ, позволяющих поддерживать комфортный микроклимат, нужную эластичность и цвет ткани. А еще, прошу прощения за подробности, самоочищение. Одежду из натуральных волокон без привычной приставки «нано» сейчас можно найти разве что в музеях, да и то не во всех.

Империя с Арейлой дружит, потому как воевать все равно невозможно, хотя в последнее время подозрительно начали развиваться биотехнологии, спасибо сайвам. Но мир магии все равно слишком будоражит умы как ученых, так и простых обывателей. Такое чудо, непонятно как работающее, напоминающее детские сказки (ну кто в детстве не мечтал о магии и эльфах?), к небольшому кусочку которого можно прикоснуться. Арейцы охотно торговали разнообразными амулетами, взамен едва ли не в промышленных масштабах закупая искусственно синтезированные алмазы для своих магических экспериментов.

С удовольствием сбросив туфли, я налила себе немного вина и устроилась перед головизором с электронной книгой. Слушала передачу вполуха и с удовольствием читала. Хотелось провести спокойный вечер, все, в ближайшие полгода никаких приемов. Буду в затворницу играть или, того лучше, на Забар съезжу, потрачу последний гонорар на шикарный курорт. Море, спа-салоны и курортный роман. Или на Васт, в горы? По скалам полазить, форму поддержать. Тишина, покой и никаких людей. Оба варианта одинаково соблазнительны, но выберу я, как всегда, второй. Просто потому, что на любом достаточно престижном курорте можно встретить кого-то из столичной аристократии. А стоит сунуться на какой-нибудь менее престижный, журналисты мигом отловят и разнесут скандал по всей Империи. И ведь кому другому такая реклама только на пользу пошла бы, мол, смотрите, люди, аристократка, а не гнушается простых радостей. Мне же, наоборот, сразу припомнят плебейское происхождение. Нет уж, лучше в горы.

Жизнь моя полна условностей и ограничений, и ничего с этим не поделаешь.

Утром, отлично выспавшись, заказала телепорт на Васт и через «серый» коммуникатор связалась с посредником. Перевела ему положенный гонорар и запросила информацию о новых заказах. Работать сейчас не собираюсь, но надо бы взглянуть, вдруг будет что-то интересное. Тогда и Васт отложить можно. Есть у меня подозрение, что посредник — искин. Лет так двадцать назад создание полноценного искусственного интеллекта в Империи запретили, а те, что уже были созданы, сейчас в некоторой степени вне закона. Нет, официально их не уничтожают, искины даже считаются полноценными гражданами наравне с людьми. Но фактически свободы у них нет совсем: стоит только кому-то из них попасться на глаза официальным властям, и их тут же заставляют работать на правительство или на военных. Зарплату, разумеется, платят, да и приличные условия существования предоставляют, кое-кто даже добровольно соглашается. Но для них это навсегда, пожизненно и никакого пути назад. А живут искины долго, значительно дольше людей, особенно если проводить своевременное техобслуживание и заменять устаревшие комплектующие на более новые. Не все согласились с такой жизнью, и некоторые подались в криминал.

Что мне всегда нравилось в этих ребятах — они, во-первых, дадут фору любому человеку в том, что касается компьютерной безопасности, а во-вторых, с невероятной педантичностью выполняют любые заключенные с кем-либо договоренности. Некоторые, впрочем, с вполне человеческой хитростью научились изыскивать обходные пути: в конце концов, в любом договоре, если постараться, можно отыскать что-то такое. Но в остальном любой договор, даже устный, искин будет выполнять очень четко.

Именно поэтому своим посредником я была весьма довольна, этот в случае чего и следы подчистит, и не сдаст, если, конечно, его к этому не вынудить. Ну, я ничего подобного делать и не собираюсь. Полагаю, мы еще долго и плодотворно будем работать вместе.

Среди новых заказов ничего интересного не нашлось, и я с чистой совестью отправилась на Васт. Есть там одно местечко, очень мне нравится, не популярный курорт, но и не захолустье какое. А главное, встретить там можно как аристократию из тех редких фанатов альпинизма, которые другого отдыха не признают, так и простолюдинов. Бывают там и профессионалы, и увлеченные любители, и все прекрасно уживаются, невзирая на социальное положение и прочие глупости. Обычно подобные различия старательно не замечают. А вот журналистов в этом милом местечке очень не любят, настолько, что некоторые особо непонятливые порой и со скал падают, совершенно случайно, разумеется. Эдакая нейтральная зона. Вот там я душой отдыхаю, по-настоящему.

В этот раз получилось не хуже, я бы даже сказала лучше, потому что удалось застать Адриана. Красавец-мужчина: голубоглазый блондин, высокий, мускулистый, всегда загорелая и слегка обветренная кожа, с ослепительной улыбкой. Неуловим, как ветер, и неисправимый бабник. Впрочем, в тех редких случаях, когда мы все же пересекаемся здесь, на пике Марин, обо всех других женщинах он временно забывает.

То, что между нами, — это не любовь и даже не роман, короткие встречи к обоюдному удовольствию, не больше. Горы, воздух, дружеские разговоры у камина и отличный секс. Здесь, в этом маленьком замкнутом мирке, мы можем себе позволить забыть о правилах и условностях. Во внешнем мире у каждого своя жизнь, и наши линии не пересекаются. Он известный актер, не знатный, но богатый и успешный. Некоторые аристократки мечтали заполучить его в любовники, а этому мартовскому коту только того и надо было.

Я же белая ворона и затворница, скандальная герцогиня. Думаю, действительно, влюбись я, никакое общественное мнение меня не остановило бы: скандалом больше, скандалом меньше, какая уже, в сущности, разница? Но это не любовь, это, пожалуй, нечто среднее между дружбой и восхищением красивым самцом, то есть не те мотивы, чтобы портить жизнь хорошему парню. Хотя Адриану, возможно, связь со скандальной герцогиней пошла бы только на пользу. Неплохой пиар для актера, народ такое любит — герой, аристократку окрутил. Но главное, он сам не желал выносить это на публику, в противном случае нашел бы, как намекнуть, не от великой любви, а батюшкиного наследства и титула ради. Но сдается мне, ценит Адриан нашу «дружбу» в первую очередь за ненавязчивость и полное отсутствие каких-либо обязательств. И я, пожалуй, тоже.

А мысли эти так, от общей неустроенности.

Несколько дней на пике Марин я провела просто сказочно. Мы с Адрианом забрались на самую высокую скалу, долго там болтали и целовались. Он рассказал, что получил в новом голофильме роль светлого эльфа, а потому хотел бы попасть на Арейлу, чтобы познакомиться с представителем этого народа. И жалел, что это невозможно: большинство населения Империи об арейцах знает только то, что появляется в СМИ или в документальных фильмах.

Закрытый мир. Пускают туда лишь ученых, да и то небольшими партиями, оттуда тоже гости не часты, и уж если появляются, окружают их просто фантастической охраной, не подступишься. Я бы, пожалуй, тоже не отказалась при случае посетить эту удивительную планету с туристическими целями. Интересно все-таки на тех же эльфов взглянуть вживую, да и на магов-некромантов. На самом ли деле они через одного похожи на высохшие мумии? Некроманты мне, признаться, даже интересней, чем эльфы, они просто завораживают своей мрачной славой, а я всегда немного питала слабость ко всему мрачному. Легко согласилась с сожалениями Адриана, что на Арейлу съездить не удастся, хотя сейчас он сам меня занимал куда как больше, чем далекая планета.