— Наверное, я должна пересмотреть свое мнение о вас, — задумчиво сказала Эшли.

— О, вам не стоит торопиться.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Неожиданно Эшли поняла, что улыбается.

— Да, вы правы…

Ранним субботним утром Эшли разбудил оглушительный хор: казалось, все птицы Теннесси устроились на окрестных деревьях, чтобы пропеть ей серенаду.

Джастин сказал, что они двинутся в путь рано утром, а поскольку она не знала, что он имел в виду под «рано», то решила быть готовой к его приходу. С трудом подавив зевоту, Эшли направилась в душ. Через пятнадцать минут она уже была в блекло-зеленом свитере и джинсах, но босая. Обернув мокрые волосы полотенцем и напевая, она сварила себе кофе и сделала несколько глотков.

Эшли уже направилась в спальню, как вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Она резко остановилась — кофе выплеснулся из кружки.

— Проклятие! — тихо выругалась она, вытирая мокрые пальцы о джинсы.

Нет, зрение не обмануло ее, по полу действительно ползла восьминогая тварь. Эшли застыла на месте и невольно содрогнулась. Она уговаривала себя, что взрослой женщине не к лицу бояться паука, но уговоры не помогли. Это одна из ее фобий. К тому же мерзкое насекомое было огромным, черным и мохнатым, а у нее под рукой нет ни веника, ни туфли, чтобы расправиться с незваным гостем, который направлялся в спальню. Она никогда не сможет уснуть, если он заползет туда и где-нибудь скроется.

От громкого стука в дверь Эшли выронила кружку, пролив кофе на джинсы.

— Эшли? Все в порядке? — раздался голос Джастина.

Осторожно переступив через керамические осколки, Эшли резко толкнула дверь.

— Вы меня испугали!

— Что с вами? Я только постучал. Вы всегда такая нервная?

— Нет. Входите, мне требуется ваша помощь.

Джастин помедлил. Он совсем не был уверен, что находиться с Эшли в одной комнате безопасно. Но, тяжело вздохнув, все же вошел. Молодая женщина стояла посреди гостиной, уставившись на дверь спальни с таким видом, словно оттуда в любой момент может выскочить дьявол.

— Только не смейтесь надо мной. — Эшли наконец оторвала испуганный взгляд от двери спальни и посмотрела на него.

Джастин покачал головой, абсолютно сбитый с толку.

— Почему я должен смеяться? Я понятия не имею, что происходит.

— В спальню только что заполз паук. А я… я ненавижу их…

— Пауков?

— Да! Вы не понимаете по-английски? Это не просто паук. Это большой паук. Огромный! — Эшли широко развела руки.

Джастин с трудом сдержал смех.

— Большой паук, — пробормотал он, переступая через осколки, и направился к спальне. — Где вы в последний раз видели это чудовище?

— Вы смеетесь надо мной!

— Нет. Я знаю, тут иногда встречаются большие пауки.

В темных глазах женщины появился ужас, лицо мертвенно побледнело.

— О'кей. Теперь скажите, где вы в последний раз видели паука, и я его поймаю.

— Он уполз под кровать…

— Я о нем позабочусь, — заверил Джастин.

Встав на колени, он заглянул под кровать и обнаружил нарушителя спокойствия у стены.

— Нашел, — сообщил он Эшли.

— Я не хочу его видеть.

Судя по ее голосу, она не собиралась даже подходить к комнате.

— Будь упокоен, парень, — прошептал Джастин.

Вытащив из кармана носовой платок, он быстро схватил им паука, дотянулся до теннисных туфель Эшли, с силой ударил одной из них по полу и вернулся в гостиную.

— Пойду выброшу его.

— Вы можете его сжечь. Дома я всегда так делаю.

— Нет, все в порядке.

Он спустился с крыльца, и Дадли с любопытством последовал за хозяином в лес. Там Джастин, убедившись, что его не видно из дома, развернул платок и осторожно стряхнул паука на ветку дерева.

— Беги, спасай свою жизнь.

Когда он вошел в кухню, Эшли вытирала пролитый кофе. Она успела надеть туфли, снять с головы полотенце и расчесать волосы.

— Я обо всем позаботился, — сообщил Джастин.

— Хорошо. Спасибо.

— Не стоит благодарности. — Он немного помолчал и добавил: — Вы сознавали, что намного больше паука?

— Нет. Я этого не сознавала, — ледяным тоном ответила Эшли. — Еще раз спасибо за помощь.

Когда она пошла выбрасывать осколки разбитой чашки, Джастин наконец позволил себе улыбнуться. У его гостьи обнаружилась весьма чувствительная слабость, которая очень ее смущает…

Он подошел к плите и подогрел оставшийся кофе. Взяв две кружки, спросил:

— Сколько вам ложек сахара?

— Одну.

Попивая кофе, Джастин наблюдал, как она заканчивает вытирать пол. Наконец Эшли швырнула мокрые бумажные полотенца в мешок, вымыла руки, села за стол и потянулась к двухфунтовому пакету арахиса.

— Это ваш завтрак? — спросил Джастин, когда она съела вторую горсть.

— Конечно. Хотите? — Эшли подвинула к нему пакет.

— Нет, спасибо.

Пожав плечами, она молча принялась за конфеты.

— Скажите, — произнес Джастин, — вы боитесь только пауков или насекомых вообще?

— Я также не очень люблю грызунов, — неохотно призналась она. — А какое это имеет значение?

— Мышей и крыс вы не увидите. Тут есть большой кот, он на них охотится… Но что вы будете делать с живой наживкой, когда будете ловить рыбу?

— Живая наживка?..

— Да. Хорошо ловится на червей или сверчков… Конечно, мы всегда можем воспользоваться искусственной наживкой.

— Я предпочитаю ее, — облегченно вздохнув, быстро проговорила Эшли, не поднимая глаз.

— Ладно.

«Почему она не упакует свой багаж и не вернется в город, где ей и место? Что удерживает ее здесь?»

— Могу я задать вам личный вопрос?

Эшли подняла голову и посмотрела на него.

— Задать вы можете, но я оставляю за собой право не отвечать.

— Меня интересует, зачем вы это делаете. По-моему, подобное занятие не в вашем характере.

— Правда? Вы же ничего обо мне не знаете.

— Да, но вы городская девушка…

— И только потому, что я выросла в городе, я не могу удить рыбу?

— Нет. — Джастин нахмурился. — Я не сказал, что вы не сможете научиться, и не хотел вас обидеть, назвав городской девушкой. Но факт остается фактом, вы из города, и общение с природой, кажется, не доставляет вам удовольствия.