- Ашерон, - сказала она с карибским акцентом. - Где я могу припарковаться?

Эш указал на улицу Декейтер позади себя.

- Там общественная стоянка с другой стороны пивоварни. А я подожду тебя здесь.

Пристальный взгляд женщины скользнул по Табите, а потом по Селене.

- Они - друзья, - сказал он. - Табита Деверо и Селена Лоуренс.

- Невестки Кириана?

Эш кивнул.

- Я - Дженис Смит, - сказала она им. - Приятно встретить друзей Охотников.

Табита была уверена, что эта игра слов, намекающая на фамилию Кирина и его бывшее занятие, когда он был Тёмным охотником - одним из бессмертных воинов, как Дженис и Эш, охраняющих ночью от вампиров, демонов, и жуликов-богов. Дженис завела свой мотоцикл и умчалась прочь.

- Новый Темный охотник? - спросила Селена, опередив сестру.

Он кивнул.

- Артемида переправила ее сюда из Флорида-Кис, чтобы помочь Валериусу и Жан-Люку. Вечером у неё первый выход, так что я подумал провести экскурсию по городу.

- Нужна помощь? - спросила Табита.

- Неа. Я справлюсь. Только попытайся при встрече с Жан-Люком не проткнуть его снова осиновым колом.

Табита рассмеялась при упоминании о той ночи, когда она имела неосторожность повстречать Темного охотника, выглядящего как пират. Было темно, и Жан-Люк схватил ее сзади в переулке, пока она преследовала группу даймонов. Увидев только клыки, она мгновенно его ударила.

Всё-таки, он должен был её простить.

- Ничем не могу помочь, все вы, клыкастые, похожи в темноте.

Эш оскалился.

- Да. Я знаю, что ты имеешь в виду. Все вы со своей душой тоже для нас одинаковы.

Табита покачала головой, продолжая смеяться, потом, обняв сестру, направилась к Декейтеру, где Селена оставила свой джип у дороги.

Возвращение Селены домой, где колеблющийся Билл не знал, ожидать ли от нее очередного пинка, не заняло много времени. Удостоверившись, что с ней всё хорошо… и с Биллом тоже, Табита возвратилась в Квартал для патрулирования.

Это была относительно тихая ночь. Как обычно, она зашла в кафе «Понталба», купила четыре порции красных бобов и риса с кока-колой. Затем она направилась с едой к переулку Роял-стрит, где, как было известно, собиралось много бездомных. С тех пор, как город решил покончить с бродягами и бездомными, их стало меньше. Теперь они были, как вампиры, блуждающие в тенях, о которых уже никто не помнит.

Но Табита знала, где они, и никогда не забывала об этом.

Оставив пищу на старой ржавой бочке, и повернувшись, чтобы уйти, она услышала людей, спешивших за едой.

- Эй, если вы хотите поработать…

Но они ушли прежде, чем она успела закончить.

Вздохнув, Табита направилась вниз по Роял-стрит. Она знала, что не в её власти спасти мир, но, по крайней мере, накормить нескольких голодных она могла.

Без конкретного плана действий, она блуждала по одиноким улицам, рассматривая ювелирные изделия в витринах.

- Эй, Табби, убила каких-нибудь вампиров за последнее время?

Она взглянула на подходившего к ней Ричарда Креншоу, официанта из ресторанчика морепродуктов «Майка Андерсона», находившегося недалеко от её собственного магазина. Он имел дурную привычку уходить с работы, когда захочет и нападать на стриптизёрш, которые заказывали костюмы в ее магазинчике.

Как обычно, он смеялся над ней. Это было ясно. Многие смеялись. Фактически, большинство людей считали ее ненормальной. Даже собственная семья смеялась над ней долгие годы… пока ее сестра-близняшка не вышла замуж за Тёмного охотника и не столкнулась лицом к лицу с вампиром, чуть не убившим её.

Внезапно вся семья осознала, что ее сверхъестественные истории вовсе не являются полным бредом или галлюцинациями.

- Да, - сказала она Ричарду, - одного прошлой ночью превратила в пыль.

Закатив глаза, он рассмеялся, проходя мимо нее.

- Не стоит благодарности, Дик, - выдохнула она. Даймон, которого она убила, крутился рядом с черным входом «Майка Андерсона», где Ричард выбрасывал мусор, прежде чем уйти с работы. Если бы не Табита, то он, скорее всего, был бы сейчас мёртв.

Неважно. Ей не нужна была благодарность за свою работу, так что она ее и не ждала.

Она продолжала идти по улице, чувствуя себя сегодня очень одинокой. Как бы она хотела жить вслепую, не зная ничего о действительности.

Но она не была слепой. Она знала и из-за этого знания должна была выбирать: помогать людям или нет. Никогда в своей жизни Табита не могла повернуться спиной к тем, кто нуждался. Ее способность сопереживания иногда слишком тяготила ее. Она чувствовала боль других даже глубже, чем свою собственную.

Именно это ее качество привлекло Эша в начале их знакомства. На протяжении трех лет он обучал ее некоторым уловками, чтобы заглушить эмоции посторонних и сосредоточиться на своих собственных. Эш был послан богом, и помог ее душевному равновесию больше, чем кто-либо другой. Однако его уловки не помогли обрести ей полную тишину.

Временами это казалось совершенно непреодолимым. Табиту охватывали настолько сильные эмоции, что это заставляло ее выплескивать их наружу, чтобы только снять напряжение.

Вот таким образом она, одна, проводит очередную одинокую ночь, бродя по улицам и рискуя жизнью ради людей, насмехающихся над ней.

Патрулировать одной было намного интереснее, чем с группой друзей.

Табита пыталась не вспоминать о Триш и Алексе, которые погибли при выполнении своих обязанностей. Но это было бесполезно. Глаза наполнились слезами, как только она тронула рваный шрам на лице, который подарил ей даймон Десидериус. Он был одним из самих жутких психов, который чуть не убил ее сестру-близняшку и зятя. К счастью, Аманда и Кириан выжили. Табита хотела бы быть убитой вместо друзей той ночью. Это было не справедливо, заплатить столь высокую цену только за то, что для них на первом месте было помочь Табите. Боже, ну почему она не держала рот на замке и не оставила их в покое и неведении?

Вот почему сейчас она дралась в одиночку. Она больше никого не попросит рисковать своей жизнью.

У них был выбор.

У нее нет.

Табита замедлила шаг от охватившего ее знакомого чувства, когда мурашки пробежали по спине.

Даймоны…

Они были позади неё.

Повернувшись и присев на колени, якобы завязывая шнурки на обуви, она уже знала, что теней, приближающихся к ней, было шесть.

Валериус, поправив на правой руке кожаную перчатку, направился вниз по практически пустой улице. Как всегда, он был одет безупречно: в черного цвета длинное пальто из кашемира, водолазку и слаксы. В отличие от большинства Темных Охотников, он не был варваром, носящим кожу. Он был олицетворением утонченности. Воспитанности. Благородства. Его род вел свое начало от одного из самых древнейших и уважаемых семейств в Риме. Римским военачальником, отец которого был признанным сенатором, Валериус охотно пошел бы по его стопам, если бы не вмешались Парки или Мойры.