Разница между тремя группами в первую очередь заключалась в режимах тренировок и распределении добычи. Ветераны брали двойную долю, мы одинарную, ну и молодняк половину. Достаточно честно, если задуматься.

Ульрик за свои услуги требовал очень солидное вознаграждение. И сумма, которая перепадала новичкам, их вполне устраивала. Большая часть людей, попавших в отряд, являлись мелкопоместными дворянами или детьми разорившихся аристократов, а денег у таких персонажей отродясь не водилось.

Прежде чем войти в основной состав, мне тоже пришлось несколько месяцев походить в рядах молодняка. Пусть в бою под Миргородом я показал себя неплохо, но правила есть правила. Ульрик следовал им неукоснительно. Почти четыре месяца длился мой испытательный срок, но после нескольких удачных контрактов и смерти одного бойца основного состава, я наконец поднялся на одну ступень этой пирамиды.

Платил Ульрик отлично. Даже с учетом моих постоянных трат, денег оставалось достаточно. В одном столичном городе у меня появился счет в банке, где к текущему моменту скопилась сумма эквивалентная двумстам золотых орлов. На эти деньги уже можно было купить небольшой домик в каком-нибудь провинциальном городке, однако, для моих целей таких запасов явно не хватало. Я планировал накопить несколько тысяч золотых монет и вложить их в прибыльное дело. Конкретных планов на этот счет пока не родилось, но некоторые мысли уже крутились в голове.

Наниматель не обманул, выплатив Ульрику всю оговоренную сумму. Командир отряда поблагодарил старшего из Хоганов, которые, судя по всему, становились единоличными владетелями злополучной долины, стоившей жизни не одному десятку человек. Дальнейшая судьба этого дворянского рода нас не интересовала. Получив плату, мы забрали павших в бою товарищей и двинулись в сторону ближайшего города.

В тот же вечер, Ульрик, не откладывая дела в долгий ящик, распределил между членами отряда их доли. Двадцать Ганемских флоринов легли в потайной карман куртки. Не так уж и мало. Обычному горожанину, если экономить, такой суммы хватило бы на год беззаботной жизни. Однако, уверен, наемники свои доли спустят гораздо быстрее. Уже через неделю большая часть монет окажется в распоряжении трактирщиков или осядет в прикроватных ящиках жриц любви.

Ну а я же планировал потратить золото иначе. Очень мне хотелось заглянуть в одну старую книжную лавку, с целью выкупить достаточно интересную книгу, посвященную истории становления княжеских родов.

Проснуться в чистой постели, которая еще сохраняет легкий аромат женских духов - дорогого стоит. Марта ушла под утро. Воспоминания о жаркой ночи заставляли меня непроизвольно улыбаться. Вчера девушка, разгоряченная вином, чуть ли не признавалась в любви, однако мешочек с серебром, приготовленный мной заранее, захватить не забыла.

Как и обещал Маркусу, веселиться с ним я был готов только сутки. Уверен, любвеобильный наемник за неделю, отведенную нам, перепробует всех доступных и не очень женщин в округе, потратив на это все, что заработал. Я же на такие подвиги способен не был и вполне удовлетворился одной чудесной ночью в компании Марты. Впрочем, ничего не мешало мне повторить наше близкое знакомство, ближе к концу отдыха.

Приведя себя в порядок в ванной комнате, (гостиница была из не дешевых), я вышел из номера и заглянул в соседний. Несмотря на позднее утро, Маркус еще спал, разметавшись на большой кровати. Компанию ему составляла обнаженная девица, обхватившая его руками и ногами. Подавив желание как-нибудь подшутить над дрыхнущим другом, я закрыл дверь и спустился в общий зал, откуда доносились восхитительные запахи готовящейся еды.

Городок, в котором отдыхал наш отряд, назывался Блертон. Здесь мы уже останавливались месяц назад, и в целом местные гостиницы и цены нас вполне устроили, чтобы вернуться сюда еще раз. Наемники на неделю разбрелись кто куда. Кто-то засел в игорном доме, кто-то не вылезал из борделей, ну а меня после сытного завтрака ждали пыльные полки книжной лавки.

Дверь, ведущая на второй этаж небольшого каменного здания ожидаемо оказалась открыта. Открыв ее, я тут же погрузился в полумрак заставленного стеллажами помещения. Пахло пылью, бумагой и, если можно так назвать, древностью.

- Добрый день, молодой человек, - поприветствовал меня владелец магазина. Сухонький старичок носил аккуратные очки с толстыми линзами и одевался в строгий деловой костюм, такой же старый, как и сам человек. - Я вас где-то видел. Не вы ли приходили месяц назад в поисках книг по магии?

- Совершенно верно, - кивнул я. - Мне приглянулся один экземпляр, но тогда на него не хватало монет. “Войны зарождающихся империй”, надеюсь, вы не продали ее?

- Нет. Такие вещи не пользуются спросом. Тем более, книга написана на языке восточных княжеств.

- Не боитесь, что после этих слов я начну сбивать цену?

- Что вы, - всплеснул руками владелец магазина. - Книги не терпят спешки, и любая из них когда-нибудь найдет своего покупателя.

- Ну что же, конкретно эта уже нашла. Цена не изменилась? Двенадцать золотых флоринов?

- Совершенно верно. Позвольте поинтересоваться. Зачем вам эта книга? Помню в вашем возрасте я зачитывался мемуарами великих полководцев и произведениями современных писателей. А в данном тексте лишь исторические факты и описания деяний первых князей.

- Этим она мне и понравилась. Хочется знать, что нас ждет.

- О чем вы? - насторожился старик.

- Витает что-то в воздухе. Как бы не повторилось все.

- Напрасные переживания, поверьте старому человеку. Четверо этого не позволят. Боги ревностно следят за порядком в мире. Если хотите, могу посоветовать размышления одного философа, посвященные данной тематике.

- Спасибо. Боюсь, у меня на них не хватит денег.

- Да. Тридцать монет - недешево, но поверьте, это лучшая книга о мистических сущностях. “Боги пяти миров” стоит своих денег.

- Может в другой раз, - все же отказался я и, заплатив нужную сумму, вышел из книжного магазина. Судя по всему, дед не отказался бы поболтать еще - вряд ли к нему заходит много посетителей, но я на длинные беседы не был настроен.

“Войны зарождающихся империй” помимо того, что была написана на понятном мне языке, понравилась еще тем, что поступки первых князей и королей в ней почти не приукрашивались. Убийства, предательства, кровавые казни противников зарождающейся власти. Все, как и всегда в подобных условиях, с учетом местного колорита, естественно. Магия позволяла уничтожать людей и царить беспредел в куда большем масштабе, чем это происходило в нашей истории.

Однако, меня в первую очередь интересовали не столько исторические события, сколько описания заклинаний, применяемых в те времена. Уверен, за давностью лет, о какой-либо точности данных не стоило и мечтать, но и поверхностной информации мне хватало.

Вернувшись в гостиницу, я с удовольствием отметил, что во время моего отсутствия обслуживающий персонал поменял постельное белье и привели комнату в порядок. Пропали пустые бутылки и остатки вчерашней еды, в вазе на столе появился новый букет цветов, сорванные вчера занавески вернулись на свое место. В общем, данное заведение, вполне оправдывало свою цену.