я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.

– Ну, Ваня, с подключением! – произнесла рябь, приобретая форму облачённого в мантию человека.

Тёмная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.

– Безликий фантом? – фыркнула рябь. – Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!

Я отпрянул.

– Ты читаешь мои мысли?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:

Задание «К оружию, братья!» выполнено. Награда: опыт 150 очков.

– Зачем мне читать то, что я знаю? – произнёс фантом. – Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.

– Ты – Лидер нашей расы, – утвердительно произнёс я. – Ты человек?

– К сожалению, нет. – Верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. – Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?

Я застыл с открытым ртом.

– Ты… Бог?

– Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Её душа. И хранитель всей её информации. Но да, в твоём понимании я Бог.

Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.

– И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?

– Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас её отнять.

– Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! – поспешно пролепетал я.

– То-то же, – усмехнулся он. – А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.

Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что ещё за Срез?!

– Держи свои мысли при себе, Ваня.

Чёрт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Всё знает. Всё расскажет.

– Молодец, – серьёзно произнёс Бог, – быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить её – делай то, что я тебе говорю.

«А именно?» – мелькнуло у меня в голове.

– А именно сражайся с врагами и защищай Землю, – ответил на незаданный вслух вопрос Господь.

Понятней не стало.

– Эх… – он тяжело выдохнул и покачал головой. – Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои, мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.

Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?

– Не ёрничай! – одёрнул меня Бог. – Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир – лишь один из многих. Если проиграем окончательно, то лишимся его.

– Судьба Земли зависит от какой-то игры? – нахмурился я.

– Это не просто игра. Это война. Ты сам всё сейчас поймёшь.

Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.

– И помни, – сквозь мерцанье портала услышал я, – у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую – и умрёшь навсегда.

Глава 2

Доступно меню создания персонажа.

Я очутился в каком-то гигантском зеркальном тубусе. Со всех сторон на меня глядела собственная рожа, а перед глазами мерцала эта надпись. Я сосредоточился на ней.

Создать персонажа?

Внимание: отказ невозможен.

Не, ну раз уж вы настаиваете, то чего ж не создать-то?

Буквы быстро стянулись в чёрную точку перед моим носом и разлетелись в разные стороны.

Раса персонажа: Человек. (Неизменно).

Пол персонажа: Мужской (Неизменно).

Я усмехнулся. Конечно, эти два параметра меня более чем устраивают, но складывается впечатление, что это Бог создаёт перса, а не я. Некое чувство предопределённости голодным сусликом грызло моё сердце, не давая вдохнуть полной грудью. Мне тут же захотелось что-нибудь изменить!

Нет, ну правда? Почему я не могу быть эльфом? Или хотя бы дворфом? А уж про орков так вообще молчу. Раз уж меня засосало в это межгалактическое ММОРПГ, так дайте хоть поиграть самостоятельно.

Дудки. Панель выбора не хотела меняться, упорно отстаиваю свою однобокую позицию. Ну да чёрт с тобой, давай следующий пункт!

Буквы послушно скукожились и вновь рассыпались.

Выберите класс:

Ух ты! Хоть где-то меня спросили. Давай же, Божественная машина, показывай свои закрома!

Доступные классы:

Воин;

Паладин;

Стрелок;

Жрец;

Друид;

Маг;

Отступник;

Шаман;

Разбойник.

В общем-то, стандартный список. На секунду задумавшись, я уставился в первое слово. Остальные позиции исчезли, «Воин» плавно передвинулся в центр, дёрнулся и раскрылся пояснением.

Воины прекрасно справляются с любым видом оружия ближнего боя. Не щадя своего тела, они сражаются лицом к лицу с противником, обагряя клинки кровью врага. Доступны специализации:

Берсерк;

Защитник;

Мастер клинков.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Сила.

Подтвердить выбор класса?

Хм… Хоть специализации, как бы я в них ни вглядывался, не спешили рассказывать о себе более подробно, всё достаточно понятно. Можно качаться в танка или ДД ближнего боя. Такое мне не подходит. Когда игра – и не игра вовсе, лучше обезопасить свою тушку от излишней перфорации вражескими мечами.

– Нет, – твёрдо произнёс я.

Надпись послушно свернулась, возвращаясь к предыдущему меню. Я уже решил, за кого буду играть (или точнее сказать, «жить»?), однако один класс не давал мне покоя. Я пристально уставился в слово «Отступник». Оно поспешило ответить на мой зов:

Отступники не признают общепринятые нормы, обращаясь к тёмным и запретным знаниям, порочащим святость жизни. Они не гнушаются призывом мёртвых, проклятиями и сглазами, чем повергают в трепет окружающих. Доступны специализации:

Некромант;

Чернокнижник;

Владыка душ.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Интеллект.

Внимание: играя с тёмной силой, отступники изрядно сроднились с ней, отчего утратили возможность ей противостоять. Эффект: вероятность подхватить вирус «Истинный вампиризм» у представителей этого класса на 20 % выше, чем у остальных.

Подтвердить выбор класса?

Я завис, пытаясь переварить и усвоить прочитанное. Значит, и вампиром в игре стать можно? А оборотнем, например? А плюсов от такой болезни больше, чем минусов?

Внезапно открывшийся передо мной Новый мир таил в себе миллионы загадок, решения которых ещё предстояло отыскать.

С этой мыслью я прошерстил ещё шесть вкладок с классами. Время было потрачено не зря – я сделал на будущее несколько зарубок. Во-первых: оборотнем и вправду можно стать. Шанс заразиться ликантропией у друидов на 20 % выше, чем у остальных классов (не