В начале июля 1483 года Жак решил, что пришло время обновить интерьеры в Бати. Поэтому они с Сидонией переехали в Сассенаж и рассчитывали жить там до конца ремонтных работ. Кроме того, по приказу барона каменщики начали пристраивать новые помещения к небольшому замку Ля Рошетт, расположенному близ дороги на Гренобль, который тоже принадлежал де Сассенажам. Этот замок Жак решил подарить Ангеррану.

В прекрасное солнечное утро второго августа они с Сидонией приехали посмотреть, как продвигаются работы, и спешились во внутреннем дворике этой скромной усадьбы, не лишенной, однако, определенного шарма. От замка Сассенаж ее отделяло не больше одного лье.

Замок представлял собой длинное прямоугольное трехэтажное здание, обнесенное крепостной стеной, с башнями по бокам. К той башне, что была побольше, вела лестница в пятнадцать ступеней. По ней как раз спускался управитель строительных работ, мужчина с телосложением лесоруба. Он почтительно склонился перед бароном и его спутницей:

— Приветствую вас, сеньор, и вас, госпожа!

— Здравствуй, мэтр Дрё!

— Я очень рад, что вы приехали. Пройдемте внутрь, — предложил он, направляясь к крыльцу.

Внутри дома царил неизбежный беспорядок. Кое-где стены были уже покрыты известкой, в других же местах рабочие как раз обмазывали каменную кладку. Рядом один столяр распиливал уложенную на подмостки доску, а второй, взобравшись на лестницу, шлифовал потолочную балку. В крохотной часовне мастер-стекольщик заканчивал устанавливать витраж. При виде владельца замка мастера с помощниками прекращали работы и торопились поприветствовать его. Барон останавливался поговорить с каждым мастером — у одного спрашивал, как поживают его родные, другого поздравлял с семейным праздником, третьего подбадривал добрым словом. Он был доволен увиденным и тем, что услышал от мэтра Дрё.

Добрый час они переходили из комнаты в комнату, пока не оказались в приемном зале, расположенном на третьем этаже большой прямоугольной башни. Мэтр Дрё остановился перед большим камином, колпак которого был украшен каменным изваянием Мелюзины с обернутым вокруг меча хвостом.

— Через месяц все комнаты будут, как эта, — заверил он гостей. Управитель был рад, что может показать им полностью готовое помещение.

Сидония огляделась, дабы убедиться, что кроме них троих в комнате никого нет.

— Что с подземным ходом? — спросила она.

— Каменоломы из Баланса начали работу с того места в лесу, которое вы мне указали, но у них не получилось пробиться на поверхность там, где вам было угодно: слишком твердая порода оказалась у них над головой. Поэтому мне пришлось поломать голову, — рассказывал управитель, подходя к камину.

Надавив пальцем на глаз Мелюзины, он отступил назад. С легчайшим, почти неуловимым скрипом открылась, повернувшись вокруг собственной оси, спрятанная в стене дверь.

— Здесь выход в узкий коридор, который связывает эту комнату с помещением, откуда начинается подземный ход, — с гордостью пояснил мэтр Дрё.

Сидония уже переступила порог, когда управитель стал торопливо зажигать фонарь, стоявший тут же, на ригеле.

— Мы там не задохнемся? — спросил у мастера барон.

— Воздух проходит сквозь щели в фундаменте и верхней части внешних стен строения. Когда строительные работы закончатся, я прикажу пробить маленькие сквозные отверстия на уровне глаз. С внешней стороны их закроют гобеленами, и отсюда все будет прекрасно слышно и видно.

— Мэтр Дрё, ваша предусмотрительность поразительна! — искренне восхитилась Сидония.

Отвесив ей глубокий поклон, польщенный управитель пошел по коридору, освещая путь барону и Сидонии своим фонарем.

Несколько минут спустя они оказались в запертой изнутри комнате. Сидония подумала, что прежде ей тут бывать не приходилось. На двух подмостках лежала доска, на которой был расстелен план усадьбы. Рядом лежали другие планы, только свернутые, и несколько перьев, стояли чернильница и подсвечник.

— Здесь я работаю. Сюда никто не сможет войти, — сообщил мэтр Дрё, весьма довольный своей изобретательностью, позволившей ему избежать нежелательных посещений.

— Подземный ход начинается здесь? — спросила Сидония, подходя к камину, украшенному в той же манере, что и остальные камины в доме.

— Нет, ваша милость. К нему ведет коридор, из которого мы только что вышли. Один лестничный пролет — и вы его увидите. Но сейчас взгляните, где вы находитесь.

Управитель подошел к окну и распахнул его настежь. Первым, на что натыкался взгляд, была голубятня. Они оказались во второй башне, квадратной и более скромных размеров.

— Вы мастер своего дела, мэтр Дрё! — с энтузиазмом воскликнула Сидония. — Пройти через весь замок и за такое короткое время! Это просто чудо!

Управитель покраснел от удовольствия.

— А теперь идемте и посмотрим то, о чем вы спрашивали, — сказал он и нажал на глаз Мелюзины, чтобы открыть тайный проход.

Через минуту, спустившись по лестнице, они оказались в узком коридоре с плавно понижающимся полом. Они пошли вперед в свете фонаря, оценивая попутно работу каменоломов.

— Под землей они случайно наткнулись на небольшую пещеру с озерцом, отсюда до нее не больше трехсот локтей. Приехали они издалека, а потому ничего не слышали о фее… Я же не осмелился ее беспокоить. А вдруг это ее жилище?

— Давайте вернемся, — внезапно попросила Сидония, разворачиваясь на каблучках.

Удивленный такой поспешностью, барон тем не менее подчинился. Мэтр Дрё все так же шел впереди, и было очевидно, что он рад такому повороту событий. Оказавшись снова в зале для приемов, Сидония порылась в кошельке у себя на поясе, вынула три золотые монеты и протянула их управителю.

— Право, это слишком! — искренне удивился тот.

— Не скромничайте! Вы проявили инициативу и изобретательность, а я особенно ценю в людях эти качества. Прошу вас только об одном: с сегодняшнего дня не спускайтесь в подземный ход. Никогда. Обещаете?

— Обещаю, ваша милость, — сказал мастер, опуская в карман свое вознаграждение.

Мэтр Дрё проводил господ во двор и, приложив ладони рупором ко рту, позвал конюха.

Барон Жак не прерывал молчаливых раздумий своей возлюбленной, пока они ехали верхом через лес, окружавший усадьбу со всех сторон. Охранники немного отстали. Барон чувствовал, что Сидония взволнована. Вскоре они подъехали к перекрестку дорог, одна из которых вела в Гренобль, а другая — к замку Сассенаж. На нее-то они и свернули. Не в силах больше сдерживаться, барон задал обжигавший ему губы вопрос:

— Расскажете ли вы мне, какая забота омрачает ваши черты?

— Вы посмеетесь надо мной.

— А если я пообещаю не смеяться? — спросил он с лукавой улыбкой.

Сидония колебалась еще несколько мгновений — они как раз успели обогнать запряженную волами повозку с винными бочками. Возничий оставил несколько в усадьбе, чтобы рабочим мэтра Дрё было чем утолить жажду. Сидония кивнула в ответ на его приветствие и стегнула лошадь. Теперь дорога перед ними была пуста. Барон догнал ее и поехал рядом. Несколько секунд они молчали.