которую толком никто не знает из-за утерянных чертежей.

В Блокаде все кошки погибли. После войны привезли новых. Они ловили крыс. Никто не спускался в подвалы без острой необходимости. Пока кошки не стали сами туда ходить. Работники поняли, что Нечто боится кошек, перестаёт рычать и рваться наружу.

— С тех пор и существует большой кошачий подвал, — закончила смотрительницы. Она гладила единственного оставшегося в галерее кота по загривку. Он мурчал, ластился.

— То есть под Эрмитажем чудище живёт, которое боится кошек. А кошки его небоятся. Поэтому в Эрмитаже много кошек, чтобы людей охранять?

— В общем и целом, да. Ещё мы некоторым котам камеры вешаем, смотрим, куда они в подвалах ходят. Изучаем ходы. Возможно однажды они найдут Нечто, приведут нас к нему и мы узнаем, что это такое.

— Воу… — только и выговорил я. — Вот тебе и местные музейные котики. Система паранормальной обороны какая-то. Что ж там за чудище, интересно.

— Не знаю, молодой человек, не знаю. Кошек ведь ели в Блокаду. Ходят слухи, что кто-то умудрился прятаться в здании Эрмитажа. Питался кошками. А когда кошки закончились, этот кто-то умер, но покоя не нашёл. Стал чем-то совсем иным, стал Нечто. Так один смотритель пытался объяснить особые отношения Нечто с кошками.

— И не страшно вам тут с этим… Нечто?

— Нет, совсем не страшно. Вы же видели, сколько у меня защитников.

Она продолжала гладить кота. Он перевернулся на спинку и задрал лапки, смотрительница чесала ему животик. И пока над землёй происходила эта умилительная картина, под Эрмитажем десятки котов держали в узде неведомое чудовище.

Правда об исполнении желаний

Едва ли не каждый день что-то да происходит. Я приехал в Петербург, откликнулся на зов, и Петербург рассказывает мне то, что должно быть услышано. В один из дней город рассказал мне сказку.

Жил-был один мальчик. Он ничем не выделялся, от слова совсем. Всё у него получалось, за что бы не брался, но успеха грандиозного он не добивался. Во всё он был средним: в учёбе, в работе, в ремесле, в мастерстве.

Когда ему исполнилось 20 лет, и за плечами были школа, колледж, самодеятельность, тренировки по плаванию, он расстроился. Ведь его ровесники к этому времени либо были хайповыми артистами или блогерами, либо имели своё дело, либо работали на дядю, но уже добились высоких должностей.

Однажды этот мальчик зашёл выпить кофе в одну кофеен. Он думал о том, почему у всех вокруг всё так легко получается и что он сам делает не так.

К нему подсел незнакомец в классическом костюме-тройке. Незнакомец спросил, что печалит мальчика. Мальчик рассказал ему о своих переживаниях. Незнакомец хмыкнул, заказал двойной эспрессо и рассказал ему, почему у некоторых людей всё легко получилось.

Петербург, начал он, город грёз. Все, кто сюда едут со всех концов страны, едут за исполнением мечты. Люди сами наставили Петербург на путь исполнения заветных желаний. И город ответил на запрос — создал места, где можно оставить заявку.

Незнакомец спросил, хочет ли мальчик узнать, что это за места. Мальчик бодро закивал. Незнакомец ухмыльнулся и продолжил рассказ.

Одна девочка мечтала стать актрисой. Но в своей деревне она этого никогда не сделала бы. И она поехала в Петербург, но не поступила ни в одно училище. Отчаявшись, она пришла во дворик на Малой Садовой, где стоял памятник псу Гаврюше. При нем тогда был почтовый ящик, куда девочка опустила записку с мечтой. Через неделю она попала в массовку, проявила себя, её заметил режиссёр и позвал сначала в эпизод, потом на роль второго плана и так далее.

Или вот, например. Как-то раз двое влюблённых наконец-то решили пожениться. Для верности, они пошли на Поцелуев мост. Написали имя на замочке, прицепили его на пролёте моста, а затем поцеловались на мосту. Так они хотели сохранить семейное счастье и гармонию в отношениях.

А ещё вот. Один юноша так хотел разбогатеть, но у него так всё плохо шло, что он отправился к Цифровой башне. Сначала он хотел пожелать успех себе, а потом добавил, что конкуренты, нынешние и будущие, должны потерпеть крах.

В конечном итоге, продолжал Незнакомец, девочка стала знаменитой актрисой, влюблённые живут в браке, а юноша разбогател. Но они не знали, что у всего есть цена. Сиюминутный успех их расслабил.

Девочка страдает от психических расстройств, зависима от стимуляторов, ей дают лишь одноплановые роли в третьесортных комедиях.

Влюблённые на всю жизнь связали друг друга. Они давно уже не испытывают той любви, брак тяготит их, хоть они и поддерживают видимость счастья.

Тот юноша действительно разбогател, конкуренты пали. Вот только теперь его до конца жизни будут преследовать грифоны Цифровой башни, напоминая о том, что он причинил людям вред. Ведь разбогател он на нелегальной бизнесе, махинациях и афёрах. Панический страх расплаты не даёт ему завести ни семью, ни друзей.

Получается Петербург издевается над людьми, спросил мальчик? Нет, ответил Незнакомец, просто люди не всегда знают, чего хотят и плохо формулируют свои желаний. А ещё почему-то редко задумываются о цене. Каждое исполнение желания это отдача города, но город не может бесконечно отдавать, он должен и получать. Либо люди добровольно что-то ему дадут, либо он сам берёт.

Значит мне нужно просто найти нужное место и загадать желание, спросил мальчик? Если хочешь, ответил Незнакомец. Но я посоветовал бы тебе подождать, пока не будешь точно уверен, что определился с желанием. Не разменивайся на то, что в будущем может разочаровать. Подожди, пока желание само созреет. Но помни, что у всего есть цена.

Мальчик кивнул, а Незнакомец вдруг исчез, оставив после себя чашку эспрессо.

С тех пор прошло много лет. Мальчик вырос, возмужал. У него было всё, чего он когда-то хотел. Семья, успех в ремесле, хорошая работа. Как-то вечером после ужина он вспомнил Незнакомца и его историю. Уже-не-мальчик понял, что желание его исполнилось, но он так и не посетил ни одно из тех самых мест Петербурга. А его ровесники… впрочем, об этом в другой раз.

Правда о сторожевых львах

Говорят, у Петербурга есть сторожа, и сторожа эти — бесчисленные каменные львы. Столько раз город был на краю гибели, но всякий раз выходил сухим из воды (прости за каламбур). Некоторые искренне верят — благодаря львам.

Мол, в момент опасности, из под львиных лап на Дворцовой набережной укатываются шары, и львы оживают, чтобы отогнать опасность. Чем чёрт не шутит, подумал я, и