могли. Андрей понимал, что, как только он выдаст долгожданную информацию, они с Василием покойники.

Когда Андрея выводили из зала суда после оглашения приговора, он понимал, что впереди его ждет сложный путь. Его будут продолжать ломать до тех пор, пока он не отдаст желаемое. И поэтому он поклялся самому себе, что будет оставаться в живых так долго, насколько это возможно. Внутренне он не сломается ни при каких условиях, как бы тяжело ни было. Отныне он будет стараться выжить и жить назло. Назло всем: назло системе, которая так несправедливо обошлась с ним, назло тем, кто с таким наслаждением будет причинять ему каждый день боль.

25 лет спустя

Ранним утром глубоко в чаще леса бредет одинокий человеческий силуэт в черном просторном дождевике с капюшоном на голове. Этот некто пробирается сквозь тяжесть июльского зноя все дальше в лесную глубь. Судя по сгорбленной фигуре и тому, как двигается неизвестный, можно предположить, что это пожилой мужчина. В левой руке он несет старую лопату. Хромая, словно у него в ботинке гвоздь, он, тем не менее, уверенно идет к известному только ему пункту назначения. Дойдя до нужного места, он останавливается, чтобы передохнуть. Опираясь на лопату, он переводит тяжелое сбивчивое дыхание.

Придя немного в себя, он начинает копать. Видно, что физическая работа дается ему с большим трудом. К тому же все его пальцы сломаны или перебиты, что также доставляет некоторый дискомфорт. На многих фалангах пальцев виднеются различные синие рисунки, выполненные, судя по технике, хоть и умело, но кустарным способом.

По мере работы из-под капюшона все чаще раздается нездоровый кашель.

Спустя несколько часов тяжелой непрерывной работы, оказавшись по плечи в земле, мужчина останавливается. Лопата уперлась в какую-то преграду. Отложив рабочий инструмент в сторону, мужчина продолжает копать руками. Вскоре он откапывает большой темный холщовый мешок. Выбравшись из ямы, он с трудом достает мешок. Отдышавшись, мужчина оглядывается по сторонам. Убедившись, что он один в лесу, из кармана плаща он достает небольшой ножичек, которым разрезает холщовую ткань. Внутри мешка оказывается черная полиэтиленовая оболочка, перемотанная скотчем. С ней мужчина справляется также с помощью ножа. Оказавшись выпотрошенным, мешок с его содержимым полностью овладевает вниманием мужчины настолько, что он даже снимает капюшон. Снятый капюшон обнажает голову глубокого старика с белым ежиком на голове. Лицо старика обрамляет страшный шрам, протянувшийся через весь левый с бельмом глаз. Скошенный перебитый нос придает старику свирепый вид.

Старик протягивает руку к разорванному полиэтилену и достает оттуда пачку банкнот, перевязанных банковской лентой. Он внимательно изучает деньги, словно не видел такого никогда прежде. Чтобы лучше изучить объект своего внимания, он подносит деньги к лицу и делает глубокий вдох.

Удостоверившись, что деньги не эфемерны, старик из кармана плаща достает зажигалку и подносит появившийся маленький огонек к краю бумажной стопки. Убедившись, что огонь разгорелся и не погаснет, он бросает горящие купюры обратно в мешок к остальному кладу. Постепенно небольшой огонь превращается в мощное пламя. Не двигаясь, мужчина, словно завороженный, смотрит на огненное действо.

«Богатство, которое сейчас ничего не стоит… Миллионы, которые после денежной реформы превратились в цветные фантики… Деньги, которые так все хотели заполучить и которые принесли столько зла… Этот огонь… Он похож на тот, который когда-то горел во мне самом… Пламя злобы и несправедливости ко всему миру… Из-за этого пламени я пошел на преступление, в результате которого убил человека… Стоят ли эти фантики его смерти?.. Из-за пламени внутри меня погиб Саня… Стоят ли какие-то богатства его смерти?.. Огонь моей злобы в итоге заточил меня и Василия на многие годы в тюрьму, где в ходе многолетних жестких пыток он и погиб… Стоят ли какие-то миллионы этого?.. Огонь внутри меня помог мне пройти через ад и выжить… Но что с того?.. У меня никого и ничего нет: ни семьи, ни друзей, ни дома… Ничего… Я принес в этот мир столько зла, а мир справедливо ответил внесенному мной вкладу… Я был так зол… Тот огонь уничтожал меня… Но не теперь… Я устал от этого… Больше того огня нет… Теперь я свободен…»

Неожиданно мужчина упал рядом с большой дымящейся горой пепла.