В первый раз за всё время Натан сказал:

– Я не хочу кошку. Кошки скучные. Можно мне что-нибудь поприкольнее: тарантула или змею?

– Не глупи, Натан, – отрезала его мать. – Ты же знаешь, мы все согласились на кошку.

На лице миссис Моффет появилось сомнение, а Пушинка прижала уши при звуке сердитых голосов. После всего услышанного ей не очень нравилась эта семья.

– Знаете, я не совсем уверена… Ну, если ваш сын не очень хочет Пушинку, Может, вам будет лучше…

– Ну, правда, ей будет хорошо у нас. Натан полюбит её, как только привыкнет к ней. Может быть, ему её обнять?

Миссис Моффет обеспокоенно посмотрела на хмурого Натана, но мать бросила на сына взгляд, и тот, казалось, вспомнил, что значит вести себя прилично.

– Пожалуйста, можно мне её подержать? – спросил он вежливо.

Всё ещё сомневаясь, миссис Моффет отдала ему Пушинку. Натан неуверенно взял её и похлопал по макушке. Слишком сильно – хорошо, что у Пушинки была густая шерсть, которая смягчила неуклюжую ласку мальчика.

– Посмотри, разве она не красавица? Очень скоро вы подружитесь. – Мама Натана повернулась к миссис Моффет. – Мы можем забрать её сейчас? Нет ли у вас коробки или чего-нибудь вроде того, в чём мы могли бы отвезти её домой?

Как только мать мальчика и миссис Моффет пошли искать коробку, Натан перестал быть таким хорошим. Он вытянул руку с Пушинкой на всю длину и посмотрел на неё с отвращением.

– Я не буду заботиться о тебе, – усмехнулся он. – Глупый, маленький крысёныш. – Он схватил Пушинку за шиворот и сердито ткнул её пальцем. – Мне же придётся тебя кормить. Даже собака была бы лучше. – Он изобразил рычание. – Во всяком случае, мне не придётся долго возиться с тобой. Соседская овчарка съест тебя на завтрак.

Глаза Пушинки округлились. После всего услышанного жить в таком доме ей не захотелось. Если бы она могла просто остаться здесь! Но миссис Моффет сказала, что всех котят надо раздать. Ей нужен хороший дом. Такой, где будет дружелюбный и любящий человек, который сможет о ней позаботиться. Ей нужно найти Эллу!

Шерсть Пушинки встала дыбом. Она сердито зашипела на Натана, затем вцепилась острыми зубками ему в палец, которым он в неё тыкал. Мальчик взвыл и отбросил её. Пушинка легко приземлилась на пол и запрыгнула на стену скотного двора. Она собралась сделать то, что Рози ей всегда запрещала. В последний раз взглянула на свой старый дом и затем спрыгнула по другую сторону стены.

Миссис Моффет и мама Натана вернулись именно в тот момент, когда пушистый полосатый хвост скрылся за стеной, а Натан стоял напуганный и виноватый.

– Пушинка! – закричала миссис Моффет, побежав к воротам.

Она распахнула их и бросилась на улицу. Но там не было и следа полосатого котёнка, он скрылся за углом. Пушинка ушла!

На другом конце Фейфорда Элла лежала на полу спальни и рисовала картинку. Она рисовала её по крайней мере уже раз двадцать. Иногда Пушинка сидела, иногда она прогуливалась вдоль двери конюшни, но она всегда выглядела печальной. Печальной и одинокой, как Элла. Элла взяла лучшие цветные карандаши и начала раскрашивать чудесную полосатую шерсть Пушинки, иногда проходясь влажной кисточкой, чтобы шерсть котёнка выглядела мягче и пушистее. И как только мама могла сказать, что Пушинка грязная? Она была такая красивая! Элла аккуратно обвела большие глаза Пушинки чёрным и пририсовала сверкающие усы и брови. Затем достала свои гелиевые ручки и добавила по одной маленькой серебряной слезинке в уголки глаз.

– А, ты тут, Элла.

Элла даже не заметила, что папа её зовет. Была суббота, он украшал в саду ёлку перед тем, как принести её в дом.

– Как красиво. Это Пушинка?

Элла понурилась и шмыгнула носом, а слеза капнула на рисунок, размыв мех Пушинки. Картинка испортилась. Элла смахнула слёзы и скомкала листок бумаги. Она перестала спорить с родителями насчёт Пушинки, потому что это не вело ни к чему хорошему, но она всё равно была несчастной и беспокоилась о малютке.

– Элла, спустись, пожалуйста, на минуту. Мы с мамой хотим с тобой поговорить.

Элла вздохнула, но спустилась по лестнице вместе с отцом. Она знала, что они собирались ей сказать. Мама и папа хотели её развеселить, как они это всегда делали. В таких случаях они советовали сходить за рождественскими покупками, нарядить ёлку или посетить цирк. Но, несмотря на то что цирк был фантастическим развлечением, Элла не могла не думать о Пушинке.

Родители сидели за кухонным столом, вид у них был серьёзным. Мама взяла Эллу за руку.

– Элла, мы с папой понимаем, как ты огорчена тем, что мы не разрешили тебе забрать Пушинку. Мы ещё раз это обсудили и, хотя всё ещё немного беспокоимся, решили, что ты можешь её взять.

Элле не нужно было больше ничего. Она бросилась к маме, да с такой силой, что чуть не сбила её с ног.

– Значит, можно? Спасибо, спасибо, спасибо!

– Послушай, Элла. Ты можешь взять Пушинку при условии, что будешь заботиться о ней должным образом. Её нужно кормить дважды в день и следить за ней, особенно если она настолько пушистая, как ты её описываешь. Ты должна проявить большую ответственность.

Голос папы звучал очень серьёзно, и Элла кивнула.

– Я буду ухаживать за ней, я обещаю. – Элла сияла и была готова на всё!

– Ну, чего же мы тогда ждём? – Папа вскочил из-за стола. – Пойдеём и заберём её! Почему бы нам не пройтись до фермы? Всего лишь несколько минут ходьбы до другого конца городка, а день такой прекрасный.

Элла бросилась в прихожую и надела розовые ботинки из овчины и пушистую зимнюю куртку. К своему наряду она добавила шапку с ушками и огромный шарф.

Папа засмеялся:

– Ты выглядишь как эскимос! Но ты права, там подморозило. Не удивлюсь, если вскоре пойдёт снег. Где же мои перчатки?

Элла с нетерпением пританцовывала, пока мама с папой собирались. Папа забежал к соседям позаимствовать корзинку для кошек и улыбнулся, видя тревогу на лице Эллы.

– Ну, а ты думала, что просто завернёшь её в свой шарф?

Элла поняла, что это отличная идея. Наконец они собрались и пошли через город, прокладывая себе путь через толпы шумных покупателей. Это было прекрасно. До Рождества оставалось четыре дня, и все пребывали в праздничном настроении. Все витрины были полны подарков, мишуры и сверкающих елей.